A Terra pode tornar-se ainda mais habitável — e a chave está na estranha órbita de Júpiter

Com um efeito gravitacional aumentado de Júpiter, a superfície da Terra teria uma melhor insolação, o que levaria a que ainda mais massas terrestres ficassem numa zona temperada e mais propensa à vida.

A Terra não é só habitável, é estranhamente habitável. É bastante húmida para um planeta tão próximo do Sol, é geologicamente ativa e tem uma órbita estável, todos fatores necessários para a vida como a conhecemos. Mas também há vantagens secundárias, como não ser constantemente bombardeada por grandes asteróides e ter um eixo de rotação bastante estável.

Isso deve-se em parte a Júpiter. O planeta gigante ajudou a limpar o Sistema Solar de detritos de asteróides e pode ter ajudado a estabilizar as órbitas dos planetas internos. Mas um novo estudo publicado no The Astronomical Journal mostra que se Júpiter tivesse uma órbita diferente, a vida poderia ser ainda melhor.

O estudo analisou a forma como Júpiter afeta a órbita da Terra e a sua inclinação axial ao longo do tempo. Ambos são fatores importantes no nosso tempo e clima. Por exemplo, a Terra tem uma órbita muito circular. Em termos matemáticos, a forma de uma órbita é medida pela sua excentricidade.

Quando e = 0, a órbita é um círculo perfeito, e quanto mais elíptica é uma órbita, mais próxima fica de 1. A órbita da Terra é e = 0,017. Isto significa que a Terra está um pouco mais perto do Sol por pouco menos de metade do ano e um pouco mais longe por um pouco mais de metade. Isto ocorre porque a Terra se move um pouco mais rápido na sua órbita quando está mais perto do Sol, em vez de mais longe.

Nesta fase, os leitores astutos estarão ansiosos para lembrar que essa excentricidade não é o motivo de termos quatro estações, e estariam certos. As nossas estações regulares são causadas pela inclinação axial da Terra, que atualmente é de cerca de 23,4 graus. Por causa dessa inclinação, o Sol está mais alto durante o verão e mais baixo no céu durante o inverno. E, claro, quando é verão no Hemisfério Norte, é inverno no Hemisfério Sul.

Curiosamente, para o Hemisfério Norte, é verão quando a Terra está um pouco mais longe do Sol, e isso significa que os verões do norte são um pouco mais longos do que os verões do sul. Como a maior parte da massa terrestre na Terra está no Hemisfério Norte, isso significa que a Terra é um pouco mais habitável do que seria se tivéssemos uma órbita circular. Não afeta as nossas vidas diárias, mas entra em jogo nas escalas geológicas.

Com o tempo, a inclinação axial da Terra muda ligeiramente, dando invernos mais extremos ou amenos. O eixo da Terra também sofre precessão ao longo do tempo, o que significa que sua orientação em relação à forma elíptica da órbita da Terra também muda. Todos estes fatores estão subjacentes ao que é conhecido como o ciclo de Milankovitch.

Esta é uma medida da quantidade de calor global que a superfície terrestre da Terra recebe, a insolação. Varia ao longo de milhares de anos. Há doze mil anos, no início da civilização humana, o isolamento era muito alto, dando-nos um mundo particularmente agradável. Atualmente, é um pouco menor e, sem os efeitos do aquecimento global, estaríamos num período frio.

Parte do ciclo Milankovitch deve-se ao leve puxão gravitacional de Júpiter. Mas como Júpiter também tem uma órbita circular (e = 0,048), isso não é um fator significativo. Neste estudo recente, a equipa criou sistemas solares simulados onde a órbita de Júpiter tinha uma excentricidade maior.

Os cientistas pensaram que um Júpiter mais excêntrico tornaria a Terra menos habitável, mas ficaram surpreendidos ao descobrir o oposto. Com um efeito gravitacional aumentado de Júpiter, a superfície da Terra teria melhor insolação e ainda mais massas terrestres estariam numa zona temperada.

Isto tem grandes implicações para a descoberta de mundos potencialmente habitáveis. Embora tenhamos a tendência de nos focarmos em saber se um mundo está dentro da zona habitável, esse é apenas o primeiro requisito para um mundo verdadeiramente habitável. Outros fatores, como a insolação, dependem da presença de outros planetas no sistema. Há uma dança gravitacional entre mundos que pode fazer ou quebrar as oportunidade de existir vida num planeta.