Espalhado pela África Austral há um grande felino raro que é um ótimo exemplo de que nem tudo o que parece é: o chita-rei.
Segundo o IFL Science, em vez das clássicas manchas pretas arredondadas típicas de uma chita (Acinonyx jubatus), estes felinos de nome real têm um padrão de pelagem manchado, com manchas alongadas e fundidas e riscas grossas ao longo das suas espinhas.
Tão invulgar era este padrão que os habitantes de Manicaland, no Zimbabué — um dos três únicos locais onde a chita-rei foi avistada em estado selvagem — acreditavam que se tratava de um cruzamento entre um leopardo e uma hiena.
Quando chamou a atenção dos ocidentais pela primeira vez, no início do século XX, alguns propuseram que a chita-rei era um híbrido de leopardo e chita.
Outros rejeitaram a teoria do híbrido, sugerindo que a chita-real era, de facto, uma espécie totalmente diferente de chita, designada Acinonyx rex. Esta proposta baseava-se principalmente no facto de as patas da chita-rei serem estruturalmente iguais às da chita existente, e não às de um leopardo, sendo o padrão da pelagem o fator distintivo entre as duas espécies de chita.
Contudo, para Reginald Pocock, zoólogo e principal defensor desta teoria, não havia provas suficientes para a apoiar e, em 1939, retirou a sua classificação da nova espécie.
Depois, em 2012, a verdade por detrás do padrão da pelagem foi finalmente revelada, embora esta revelação não tenha começado com a chita-rei propriamente dita, mas sim com os seus parentes mais pequenos e domesticados.
Os investigadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Standford, do Instituto Nacional do Cancro e do Instituto HudsonAlpha de Biotecnologia tinham curiosidade em saber por que razão alguns gatos malhados têm um padrão de pelagem “manchado” em vez de listrado.
Comparando o ADN de gatos domésticos selvagens com diferentes padrões de pelagem, descobriram mutações num único gene, conhecido como Taqpep, que parecem ser responsáveis. Estas mutações eram recessivas, o que significa que, para que um gato malhado tenha um padrão manchado, tem de ter duas cópias de gene mutado — uma de cada progenitor.
Isto levou a equipa de investigação a pensar que a poderia a mutação no Taqpep explicar também o padrão da chita-rei. Começaram por examinar o ADN de uma chita-rei em cativeiro num programa de conservação dos EUA — e ela tinha a mutação.
Apenas um caso está longe de ser uma prova conclusiva. Por isso, os investigadores entraram em contacto com a conservacionista Ann van Dyk, que dirigia o centro de conservação na África do Sul de onde provinham todas as chitas-rei em cativeiro — por outras palavras, um grande conjunto de chitas para análise de ADN.
van Dyk faleceu desde que esta investigação foi realizada, depois de ter dedicado a sua vida à conservação das chitas, mas deixou um legado em mais do que um sentido. Depois de ter sido a primeira a saber que o padrão da chita-rei era provavelmente causado por uma mutação genética recessiva, com base nos registos de reprodução detalhados que mantinha, as amostras de ADN recolhidas das chitas que estavam ao seu cuidado provaram que tinha razão.
As chitas-rei podem ser relativamente raras, pensa-se que apenas cerca de 10 vivem em estado selvagem — mas agora, é possível compreender a sua aparência e, graças a programas de reprodução em cativeiro como os da África do Sul, é possível que ainda haja mais destes gatos de aparência invulgar.
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“no Zimbabué — um dos três únicos locais onde a chita-rei foi avistada em estado selvagem — acreditavam que se tratava de um cruzamento entre um leopardo e uma hiena.”
Leopardos e Hienas são espécies distintas não se podem cruzar.