Todos os anos, milhares de milhões de pássaros migram milhares de quilómetros entre a Europa e África e repetem a mesma jornada novamente, ano após ano, exatamente para o mesmo lugar que escolheram na sua primeira grande jornada.
A notável precisão de navegação exibida por estes pássaros – enquanto viajam sozinhos por mares tempestuosos, vastos desertos e climas extremos – tem sido um dos mistérios duradouros da biologia comportamental.
Pássaros que são significativamente deslocados da sua rota migratória conseguem realinhar o seu curso, se já tiverem realizado uma migração. Isto sugere que as habilidades de navegação dos pássaros incluem um mecanismo para encontrar o caminho de volta para casa a partir de partes do mundo que nunca antes visitaram.
Um novo estudo de toutinegras eurasianas descobriu que esta habilidade envolve um “mapa magnético” que funciona como o nosso sistema de coordenadas humano. Os pássaros entendem o campo magnético de lugares a milhares de quilómetros, de território que nunca antes visitaram, sugerindo que alguns pássaros podem possuir um “sistema GPS global” que lhes diz como chegar a casa a partir de qualquer lugar da Terra.
Há muito se sabe que os pássaros adultos desenvolvem um tipo de mapa de navegação para os ajudar a migrar – mas não se sabe como. Várias pistas foram propostas, incluindo odores, infrassons e até variações na gravidade.
Contudo, um conjunto de evidências indicou que o campo magnético da Terra é uma das soluções mais prováveis.
Foi sugerido que diferentes parâmetros do campo magnético da Terra poderiam formar uma “grade” que os pássaros seguem, nas linhas norte-sul e leste-oeste.
Isto ocorre porque a intensidade magnética e a inclinação magnética correm aproximadamente de norte a sul. A declinação magnética – diferença entre a direção do polo norte magnético e do polo norte geográfico – fornece o eixo leste-oeste.
Apesar de concordarem amplamente que certos pássaros navegam através do campo magnético da Terra, os cientistas não descobriram como o detetam.
Aves usam “mapas mentais”
Se os pássaros aprenderam que a intensidade magnética aumenta à medida que vão para o norte, devem conseguir detetar a sua posição no eixo norte-sul onde quer que estejam. Da mesma forma, se experimentarem um valor de declinação maior do que anteriormente, devem saber que estão mais a leste. Com base nisso, a teoria é que conseguem calcular a sua posição na “grade” e corrigir a sua orientação.
Isso significaria que os pássaros navegam essencialmente usando um sistema semelhante às nossas coordenadas cartesianas.
Assim, os pássaros deveriam conseguir usar o conhecimento dos parâmetros do campo magnético para estimar a sua localização em qualquer lugar da Terra, através da extrapolação ou extensão das suas regras de navegação.
O novo estudo sobre a toutinegra-do-junco migratória é o primeiro a mostrar evidências claras de que estas aves conseguem usar o campo magnético dessa forma.
Para provar a teoria das coordenadas, os investigadores usaram uma técnica chamada “deslocamento virtual” e testaram o comportamento de orientação dos pássaros, colocando-os numa pequena gaiola chamada “funil Emlen”.
Quando um pássaro tenta voar da gaiola, deixa arranhões na direção para a qual está a tentar voar. Os cientistas descobriram que esses arranhões correspondiam à direção em que tentariam migrar na natureza.
Para testar se os pássaros traçam o seu curso desde a descolagem, usando campos magnéticos, os biólogos colocaram os funis Emlen dentro de uma “bobina de Helmholtz” – um dispositivo que permite mudar a natureza do campo magnético nas proximidades do pássaro.
Ao fazer isso, os cientistas criaram um deslocamento virtual. O pássaro não se move: é testado no local onde foi capturado, com todas as outras variáveis a permanecer as mesmas – exceto o campo magnético, que foi alterado para corresponder a um local distante a nordeste da sua faixa normal.
Apenas se os pássaros conseguissem mapear a sua localização com base no campo magnético ao redor deles, reconheceriam o deslocamento – e, de facto, fizeram-no, mudando a sua descolagem para voar na direção “errada” no mundo real, mas na direção “certa” no mundo magnético.
Este não é o único sistema de navegação usado pelos pássaros. Outras aves, incluindo aves marinhas e pombos-correio, precisam de pistas olfativas para navegar.
A forma como os pássaros percebem o campo magnético ainda é um mistério. Foi sugerido que as aves percebem os valores magnéticos através de uma molécula sensível à luz chamada criptocromo ou através de células sensoriais com partículas de óxido de ferro magnético.
Este estudo foi publicado este mês na revista científica Current Biology.
ZAP // The Conversation
