Até há cerca de 50.000 anos, a ilha das Flores, na Indonésia, era habitada por uma espécie peculiar de humanos em miniatura chamada Homo floresiensis — popularmente conhecida como o povo Hobbit.
Anteriormente, os investigadores pensavam que estas personagens à la Tolkien tinham morrido quando entraram em competição com a nossa própria espécie, mas investigações mais recentes sugerem que as criaturas semelhantes a gnomos provavelmente desapareceram antes de os humanos modernos chegarem ao nosso território.
De acordo com os autores de um novo estudo — que ainda não foi revisto por pares e cuja a primeira impressão está disponível no EarthArXiv — o desaparecimento dos humanos do Hobbit foi provavelmente desencadeado pelas alterações climáticas, que colocaram uma enorme pressão sobre as espécies de elefantes anões, igualmente pitorescas, das quais os antigos hominídeos dependiam para se alimentar.
Conhecidos como Stegodon, estes elefantes pigmeus terão coexistido com o H. floresiensis durante cerca de um milhão de anos, até que um súbito declínio da precipitação levou a que os seus poços de água secassem, com consequências catastróficas para ambas as espécies.
Segundo o IFL Science, os autores começam por explicar que os vestígios da presença dos Hobbits nas Flores desaparecem do registo arqueológico cerca de quatro milénios antes da chegada do Homo sapiens, há cerca de 46 mil anos, o que põe em causa a ideia de que fomos responsáveis pela extinção destes hominídeos atarracados.
Para tentar perceber o que terá acontecido, os investigadores analisaram os rácios de magnésio e cálcio, bem como os isótopos de oxigénio, em rochas perto do local de origem do H. floresiensis, em Liang Bua, o que lhes permitiu reconstruir as alterações paleoclimáticas ao longo do tempo.
Os resultados indicaram que, até há 76.000 anos, a precipitação anual era consideravelmente mais elevada do que é atualmente, além de ser fiável durante todo o ano.
No entanto, ao longo dos 20.000 anos seguintes, os níveis de precipitação diminuíram drasticamente, enquanto a sazonalidade aumentou, levando a uma dependência das monções de verão para reabastecer os principais pontos de água do Stegodon.
No entanto, há 50.000 anos, a precipitação de verão caiu para um mínimo histórico de apenas 430 milímetros por ano, deixando os elefantes pigmeus com pouco acesso à água durante a estação seca anual.
“Estas conclusões apontam para a aridificação da paisagem e para a intensificação da interação entre o Homem e a fauna em torno de recursos cada vez mais escassos, como fatores que provavelmente contribuíram para o abandono de Liana Bua“, explicam os investigadores.
Com base nestes dados, os autores apresentam dois cenários possíveis, cada um tão sombrio como o outro para os antigos habitantes das Flores.
O primeiro é o de que os Stegodon permaneceram no local e morreram em massa devido à falta de água e a uma maior vulnerabilidade à caça por parte dos Hobbits, que se reuniam em torno dos seus locais de consumo cada vez mais reduzidos.
Alternativamente, os mini elefantes podem ter migrado para longe de Liana Bue à procura de chuvas mais abundantes perto da costa, onde o território desconhecido teria desafiado a sua capacidade de sobrevivência.
Os Hobbits podem então ter seguido as suas presas para estas novas terras, entrando em contacto com uma série de novos perigos.
De acordo com os investigadores, os Hobbits migrantes podem mesmo ter encontrado o H. sapiens quando navegavam ao longo da costa das Flores a caminho da Oceânia.
Tendo em conta que a nossa espécie se deslocou para a Oceânia há cerca de 60 000 anos, é impossível excluir a hipótese de o H. sapiens ter interagido de alguma forma com o H. floresiencis na ilha das Flores, mesmo que este último não tenha tido nada a ver com o desaparecimento dos Hobbits da sua casa ancestral em Lian Bua.
