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A sombra do pior desastre nuclear da história — uma população de cães de Chernobyl, na Ucrânia — tornou-se geneticamente diferente dos caninos do resto do mundo.
As razões para tal sempre foram um mistério, mas as coisas tornaram-se ainda mais desconcertantes quando uma nova investigação revelou que o aumento da mutação não foi provavelmente um fator na rápida evolução dos cães.
O desastre nuclear de Chernobyl, a 26 de abril de 1986, resultou na maior libertação de nuclídeos radioativos do mundo e em níveis significativamente elevados de outros contaminantes tóxicos, incluindo chumbo, arsénico e amianto.
Na sequência do desastre, cerca de 120.000 pessoas que viviam na área circundante foram forçadas a evacuar e a abandonar as suas casas.
Como resultado, segundo o IFL Science, muitos cães foram deixados à sua sorte nos terrenos irradiados que rodeavam a antiga central elétrica e, contra todas as probabilidades, conseguiram estabelecer uma população robusta que ainda hoje existe.
De acordo com estimativas recentes, cerca de 800 cães semi-férteis vivem atualmente nos arredores de Chernobyl, incluindo em algumas das áreas mais contaminadas.
Estes cães sofreram uma rápida evolução nos anos que se seguiram à catástrofe, tornando-se geneticamente distintos de outros cães noutras partes do mundo, segundo revelaram as últimas investigações.
O perfil do seu ADN está tão alterado que é possível saber quem são estes cães só de olhar para eles, o que os investigadores acreditam ser um reflexo da contaminação ambiental a que estiveram expostos durante gerações.
Os cães não são as únicas espécies afetadas pelo ambiente hostil de Chernobyl. Os pássaros canoros na Zona de Exclusão têm microbiomas intestinais distintos, por exemplo.
Entretanto, as rãs mudaram de cor e os lobos desenvolveram um sistema imunitário alterado.
Porque é que isto está a acontecer? O aumento da mutação foi anteriormente identificado como um possível fator de diferenciação genética nos cães de Chernobyl, mas, de acordo com o novo estudo, publicado na revista PLOS One, parece não ser este o culpado.
Os investigadores avaliaram a taxa de mutação e as mutações acumuladas em duas populações estabelecidas de cães dentro da Zona Especial de Conservação — uma que vive na central elétrica e outra na cidade de Chernobyl, bem como das populações caninas fora da CEZ.
No entanto, não foram encontradas provas de um aumento da taxa de mutação do ADN ou de uma maior acumulação de mutações entre as populações da central e da cidade.
“Com este estudo, não encontramos provas de um aumento da taxa de mutação para a população canina da Central Nuclear através de aberrações cromossómicas, aumento da diversidade de microssatélites ou um aumento de alelos derivados mais recentemente.
Por conseguinte, a mutação não parece ser a causa da diferenciação genética previamente identificada entre estas duas populações geograficamente próximas de cães de criação livre”, concluem os investigadores.
A verdadeira causa desta diversidade genética permanece, portanto, desconhecida, embora a equipa tenha descoberto alguns indícios que sugerem que a seleção direcional pode estar a desempenhar um papel. Será necessário mais investigação para confirmar este facto.
Entretanto, os cães de Chernobyl representam uma oportunidade única para estudar os efeitos genéticos da radiação e podem ajudar a informar a investigação noutras espécies, incluindo a nossa.
“Os cães de Chernobyl representam uma oportunidade única para estudar os efeitos genéticos das radiações e podem ajudar a informar a investigação noutras espécies, incluindo a nossa”.
“Assim, os cães de Chernobyl apresentam um recurso único e valioso como modelos para estudos de mutação humana”.
