O que acontece se a Rússia fizer explodir uma bomba nuclear no espaço?

A Rússia poderá estar a planear colocar uma arma nuclear em órbita. Desde os anos 60 que sabemos que isso é uma má ideia.

As auroras sobre o Havai, na noite de 8 de julho de 1962, eram diferentes de todas as que os humanos alguma vez tinham testemunhado.

Nove segundos depois das 23 horas, recorda o Scientific American, um clarão surpreendente fez o céu brilhar como a luz do dia, desvanecendo-se lentamente do verde para o amarelo e para o laranja antes de se fixar num vermelho vivo e inquietante.

Os Estados Unidos tinham acabado de detonar uma bomba termonuclear 100 vezes mais potente do que a lançada sobre Hiroshima.

Lançada num míssil a partir do Atol de Johnston, território dos EUA entre as Ilhas Marshall e o Havai, a bomba explodiu a 400 km acima da superfície da Terra — aproximadamente a altitude na órbita baixa da Terra da maioria dos satélites atuais.

Este evento, denominado Starfish Prime, não foi a primeira nem a última vez que os EUA ou a União Soviética testaram armas nucleares no espaço: houve mais de uma dúzia de testes entre 1958 e 1962. Mas foi o mais impactante.

A explosão gerou um pico de energia sobre o Oceano Pacífico que apagou cerca de 300 postes de iluminação pública na ilha de Oahu — e destruiu ou danificou cerca de um terço das cerca de duas dúzias de satélites que então havia em órbita.

“A explosão da Starfish Prime é um exemplo da razão pela qual não gostamos de bombas nucleares a explodir no espaço”, afirma Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica de Harvard e do Smithsonian.

De facto, poucos anos depois, em 1967, tanto os EUA como a União Soviética assinaram o Tratado do Espaço Exterior, que proibia a colocação de armas de destruição maciça em órbita.

Mas, cerca de seis décadas após a última detonação nuclear na órbita terrestre, surge agora a ameaça de que uma nova explosão nuclear no espaço possa estar a ser preparada: o Departamento de Defesa dos EUA alertou recentemente que a Rússia terá em curso um programa de colocação de uma bomba nuclear no espaço.

Quando o Conselho de Segurança das Nações Unidas apresentou recentemente uma resolução para reafirmar a proibição de tais armas, a Rússia vetou a medida.

As autoridades norte-americanas afirmaram que não existe “perigo iminente”, porque não se sabe se há ogivas no espaço. Mas consideraram a perspetiva “profundamente preocupante”, porque uma detonação nuclear no espaço hoje seria muito mais destrutiva do que a Starfish Prime.

Na Terra, uma explosão nuclear segue uma cronologia catastrófica que está bem documentada.

Há a própria bola de fogo inicial, que pode vaporizar ou queimar tudo num raio alargado. Depois, há a onda de choque provocada pela súbita alteração da pressão atmosférica, que pode arrasar edifícios e provocar tempestades de fogo.

E, finalmente, há a distinta nuvem em forma de cogumelo formada por estes efeitos — e a precipitação atmosférica associada de material radioativo mortal, que pode matar numa questão de minutos ou décadas.

No espaço, esta explosão tem um aspeto muito diferente. Não há bola de fogo, onda de choque ou nuvem em forma de cogumelo.

Em vez disso, uma bomba liberta toda a sua energia sob a forma de radiação electromagnética, incluindo raios gama e raios X.

Isto desencadeia três ondas de destruição, explica Victoria Samson, diretora de segurança e estabilidade espacial da organização de sustentabilidade espacial Secure World Foundation.

Em primeiro lugar, “há um grande clarão e os satélites que se encontram na linha de visão são imediatamente desativados pela radiação“, diz Samson.

Depois há o impulso eletromagnético, ou EMP. Os raios X da explosão colidem com átomos na atmosfera superior e libertam eletrões através de um processo chamado dispersão de Compton.

Estes eletrões, juntamente com outras partículas carregadas da explosão, correm ao longo das linhas do campo magnético da Terra, causando algumas das espetaculares auroras observadas em todo o Pacífico durante o teste da Starship Prime.

Dependendo do tamanho e da altitude de uma explosão nuclear, o seu EMP pode causar estragos no solo e em órbita, potencialmente danificando ou interrompendo a eletrónica desprotegida em naves espaciais e em dispositivos numa grande faixa da superfície da Terra.

Mas é a terceira e mais duradoura onda de destruição nuclear espacial que poderá ser mais devastadora: uma cintura de alta radiação que se propaga por todo o globo. “Não foi tanto o PEM imediato que nos afetou. Foi esta dose extra de radiação que, durante meses e anos, matou uma série de satélites“, diz McDowell.

Efetivamente, as explosões nucleares em órbita criam uma cintura de Van Allen artificial, ou seja, um anel de partículas carregadas que se afasta da Terra ao longo do seu campo magnético.

Os engenheiros tentam manter os satélites fora das cinturas de Van Allen se o puderem evitar, porque as doses extra de radiação encurtam a vida útil das naves espaciais.

A cintura de radiação da Starfish Prime durou anos. Entre as suas vítimas encontrava-se um satélite chamado Telstar, lançado no dia seguinte à detonação, que deixou de funcionar após meses de exposição a níveis de radiação 100 vezes superiores ao normal.

Atualmente, existem cerca de 10.000 satélites em órbita. Alguns dos mais importantes e caros podem estar protegidos contra este tipo de radiação. É possível, mas não é certo, que tal aconteça com os satélites GPS, mas esses pormenores são mantidos em segredo.

Segundo Samson, muitas naves espaciais na órbita terrestre baixa seriam provavelmente desativadas, incluindo uma fração significativa dos mais de 6000 satélites Starlink da SpaceX em órbita, que, entre outras coisas, fornecem banda larga de alta velocidade às forças ucranianas que lutam contra a invasão russa.

E, dependendo da localização e intensidade da explosão, os astronautas que estiverem em missão na Estação Espacial Internacional (ISS), bem como na estação chinesa Tiangong, podem estar em perigo.

Um EMP desta magnitude poderia destruir sistemas eletrónicos críticos nestes postos orbitais, deixando as suas tripulações mal equipadas para navegar através de um campo minado de satélites mortos e à deriva.

Mesmo que não ocorressem falhas no hardware, a própria exposição à radiação “poderia limitar a segurança da tripulação a uma questão de horas ou dias”, diz Samson, citando simulações de um relatório de 2010 do Departamento de Defesa.

O mais assustador é que, apesar de os componentes eletrónicos poderem ser protegidos e de a atmosfera terrestre impedir que a maior parte da radiação nociva chegue ao solo, todos os habitantes do planeta estariam ameaçados pelo potencial de qualquer explosão orbital para aumentar as tensões e desencadear uma guerra termonuclear global.

Atualmente, não se sabe se o projeto russo de uma bomba nuclear baseada no espaço é realmente um projeto sério.

“Não é claro se se trata apenas de um PowerPoint de um qualquer general das Forças Estratégicas de Foguetões ou de um programa seriamente financiado“, diz McDowell. Pode existir apenas como tática de medo, sem qualquer intenção real de ser usada, devido às suas implicações apocalípticas.

“Estou cético de que o governo russo tenha um plano operacional sério para disparar armas nucleares num conflito no espaço”, afirma Victoria Samson.

Mesmo assim, o governo dos EUA parece estar a levar esta ameaça muito a sério. “Acredito que o governo acredita honestamente que há algo em que os russos estão a trabalhar”, afirma a diretora da Secure World Foundation..

O poder da Rússia no espaço diminuiu desde a guerra fria, suplantado por países como a China e os EUA, que agora têm fortes programas espaciais comerciais. A sua principal posição é como parceiro na ISS, que deverá ser desativada até 2031.

“A Rússia já não tem um programa espacial civil forte. E a única coisa que tem que a liga à comunidade internacional vai desaparecer dentro de alguns anos”, diz Samson.

Mas o país ainda é líder em armas e operações contra-espaciais, que podem prejudicar as capacidades espaciais de outras nações. “É aí que o país ainda mantém o legado da Guerra Fria“, diz Samson.

No entanto, apesar de os países estarem constantemente a bloquear, a desativar temporariamente e a interferir com os satélites uns dos outros, a destruição de satélites em massa seria “uma escalada incrível”, acrescenta.

“Isso nunca foi feito, e penso que seria uma enorme linha vermelha a ultrapassar”, conclui Victoria Samson.