A evolução promoveu muitas estratégias reprodutivas em todo o espetro da vida. De dentes-de-leão a girafas, “a natureza encontra sempre uma maneira” — e uma delas causa bastante sofrimento aos seres humanos: o pólen.
Segundo o The Conversation, as árvores não têm vida fácil no jogo da reprodução. A árvore tem duas opções para dispersar o seu pólen.
A primeira é usar um agente, como uma borboleta ou abelha, que possa transportar o seu pólen para outra planta da mesma espécie.
A desvantagem desta opção é que tem de investir numa exibição vistosa de flores e num aroma doce para se anunciar, além de néctar açucarado para pagar ao seu agente pelos seus serviços.
A segunda opção, mais económica, é muito menos precisa: aproveitar o vento, que foi o polinizador original, evoluindo muito antes da polinização mediada por animais.
O vento não requer uma flor vistosa nem uma recompensa em néctar. O que requer para que a polinização seja bem-sucedida é uma quantidade abundante de pólen leve e de pequeno diâmetro.
No entanto, o vento não é um polinizador eficiente. A probabilidade de um grão de pólen aterrar no local certo – o estigma ou óvulo de outra planta da mesma espécie – é infinitamente pequena.
Portanto, as árvores polinizadas pelo vento precisam compensar essa ineficiência produzindo grandes quantidades de pólen, que deve ser leve o suficiente para ser transportado.
Para quem sofre de alergias, isso pode significar ter que respirar ar cheio de grãos microscópicos de pólen que podem entrar nos olhos, na garganta e nos pulmões, passar pelas telas das janelas e convencer o sistema imunológico de que inalou um intruso perigoso.
As plantas que dependem da polinização mediada por animais, por outro lado, podem produzir pólen mais pesado e pegajoso para aderir ao corpo de um inseto. Portanto, não culpe as abelhas pelas suas alergias – na verdade, a culpa é do vento.
Papel das alterações climáticas
As plantas iniciam a libertação do pólen com base em alguns fatores, incluindo temperatura e sinais luminosos. Muitas das nossas espécies de árvores temperadas respondem a sinais que indicam o início da primavera, incluindo temperaturas mais quentes.
Estudos descobriram que as épocas de pólen se intensificaram nas últimas três décadas, à medida que o clima se aqueceu. Um estudo que examinou 60 locais na América do Norte descobriu que as épocas de pólen se prolongaram em média 20 dias entre 1990 e 2018 e que as concentrações de pólen aumentaram 21%.
O aumento dos níveis de dióxido de carbono também pode estar a impulsionar o aumento da quantidade de pólen produzido pelas árvores.
Para o sudeste dos EUA em particular, as fortes tempestades de vento estão a tornar-se mais comuns e mais intensas — e não apenas furacões.
A região tem mais alertas de tornado, tempestades mais severas e mais cortes de energia.
Como o vento é o vetor do pólen transportado pelo ar, condições mais ventosas também podem agravar as alergias. O pólen permanece no ar por mais tempo em dias ventosos e viaja mais longe.
Para piorar a situação, o aumento da atividade de tempestades pode estar a fazer mais do que apenas transportar pólen.
As tempestades também podem fracionar os grãos de pólen, criando partículas menores que podem penetrar mais profundamente nos pulmões, pelo que muitas pessoas que sofrem de alergias podem notar um agravamento dos sintomas durante as tempestades.
O pico da temporada de ventos e tempestades da primavera tende a corresponder ao momento da libertação do pólen das árvores, que cobre o nosso mundo de amarelo.
Assim, os efeitos das alterações climáticas, incluindo temporadas de pólen mais longas e maior libertação de pólen, e as correspondentes mudanças nos dias ventosos e na intensidade dos fenómenos atmosféricos globais, estão a ajudar a criar a tempestade de pólen perfeita.
