NASA vai mesmo visitar Psyche, o louco mundo metálico

16 Psyche é um pequeno objeto no cinturão de asteroides do nosso sistema solar, feito inteiramente de metal de ferro e níquel. E, por essa razão, a NASA decidiu enviar uma sonda para “bisbilhotar” este mundo bizarro mais de perto.

“A espécie humana já visitou mundos rochosos e mundos gelados, mas nunca vimos um mundo metálico”, afirmou a cientista planetária Lindy Elkins-Tanton.

Elkins-Tanton é a investigadora principal da Psyche, missão que a NASA selecionou para receber financiamento como parte do seu programa Discovery.

Com apenas 210 quilómetros de diâmetro, o 16 Psyche está localizado no principal cinturão de asteroides do nosso sistema solar, três vezes mais longe do Sol do que a Terra.

Composto por ferro e níquel, os mesmos elementos que formam o núcleo da Terra, acredita-se que seja o núcleo de um pequeno planeta destruído nos primeiros dias do nosso sistema solar.

Visitar um mundo como 16 Psyche poderia ajudar os cientistas a aprender mais sobre os misteriosos interiores de planetas terrestres, tal como a Terra. Essa é uma das razões pela qual a NASA escolheu investir nesta missão.

“A pressão no núcleo da Terra é mais de 3 milhões de vezes a pressão do ar. Nós nunca vamos conseguir visitar o núcleo da Terra. Psyche vai-nos permitir visitar o espaço interior ao visitar o espaço exterior”, explica a cientista.

Mineração espacial

Outro motivo especial para visitar o mundo metálico é a mineração espacial.

“Acho que uma das coisas mais importantes que vamos descobrir são quais são as condições de superfície num asteroide de metal”, explicou Elkins-Tanton.

“A superfície de 16 Psyche pode dizer-nos se será fácil ou difícil fazer a mineração de um asteroide no futuro”, declara a cientista.

Psyche é uma das duas missões que a NASA acaba de selecionar, entre cinco finalistas anunciados no ano passado, para receber financiamento da Discovery.

Missão Lucy

A outra missão, chamada Lucy, vai visitar um grande asteroide seguido por seis dos assim chamados “asteroides Tróia”, localizados nas proximidades de Júpiter.

Os troianos são uma coleção heterogénea de rochas espaciais influenciadas pela gravidade prodigiosa de Júpiter e a sua composição diversa pode conter pistas sobre a formação do sistema solar.

Lucy e Psyche vão ser lançadas em 2021 e 2023, respetivamente. A Lucy terá o seu primeiro encontro com os asteroides em 2025. Psyche deve chegar ao seu destino metálico em 2030, orbitando-o durante 20 meses.