Uma nova pesquisa revela que estas aves tropicais não evoluíram nos trópicos, tendo migrado para estas regiões há milhões de anos.
Uma árvore genealógica abrangente, que engloba 9409 espécies de aves, forneceu novos conhecimentos sobre a evolução e a dispersão das aves coloridas, particularmente nos trópicos.
O estudo, publicado na revista Nature Ecology and Evolution, explora a razão pela qual os trópicos albergam um conjunto diversificado de aves de cores brilhantes e traça as origens destas penas vibrantes.
A equipa de investigação, liderada por Chad Eliason do Field Museum em Chicago, criou uma base de dados de 9409 espécies de aves para estudar a disseminação global da coloração das aves.
Descobriram que as penas iridescentes e coloridas tiveram origem 415 vezes na árvore da vida das aves, maioritariamente fora dos trópicos. Surpreendentemente, o ancestral de todas as aves modernas provavelmente tinha penas iridescentes.
A coloração das aves surge através de pigmentos e mecanismos estruturais. Pigmentos como a melanina criam tonalidades pretas e castanhas, enquanto as cores estruturais resultam da interação da luz com as estruturas das penas, produzindo efeitos como a iridescência.
As aves tropicais combinam frequentemente pigmentos e cores estruturais, e o estudo de Eliason centra-se na coloração estrutural.
A equipa examinou fotografias, vídeos e ilustrações científicas para determinar quais as espécies com penas iridescentes e onde se encontram.
Integraram estes dados numa árvore genealógica baseada no ADN existente para modelar as origens e a disseminação da iridescência e as descobertas sugerem que as aves coloridas migraram para os trópicos há milhões de anos e se diversificaram em numerosas espécies.
O modelo do estudo propõe que o antepassado comum de todas as aves modernas, ou Neornithes, que evoluiu há 80 milhões de anos, tinha penas iridescentes. Esta ideia está de acordo com as provas fósseis de penas iridescentes em aves antigas e dinossauros com penas do período Cretáceo.
A descoberta de que os primeiros Neornithes tinham provavelmente penas iridescentes pode ter um impacto significativo na investigação paleontológica. É provável que mais penas iridescentes sejam identificadas no registo fóssil, agora que os cientistas sabem que as devem procurar.
Embora o estudo esclareça os caminhos evolutivos da iridescência nas aves, as razões para a evolução inicial da iridescência permanecem pouco claras.
As penas iridescentes podem ser utilizadas para atrair parceiros ou podem estar relacionadas com factores ambientais ou outras propriedades físicas, como a resistência à água. A compreensão da proliferação de aves iridescentes nos trópicos pode eventualmente revelar a razão da evolução da iridescência.
