Philipp Hoenle / Wikimedia
Uma avaliação global inédita revelou 603 animais selvagens e cinco grupos taxonómicos de animais de criação que fazem mais do que apenas habitar a Terra: moldam-na.
Estes “arquitetos animais” movem literalmente as suas próprias versões de montanhas, enquanto pequenas formigas e térmitas constroem montes imponentes e os castores influenciam os caminhos dos nossos cursos de água.
O estudo, publicado no PNAS surge na mesma semana que uma segunda investigação, publicada na Nature Communications, que se centrou especificamente na influência dos “arquitetos animais” nas profundezas da água.
Segundo o IFL Science, através de análises de núcleos retirados da parte mais profunda do oceano, os investigadores verificaram como os animais escavadores, como os pepinos-do-mar e outros invertebrados, deslocam os sedimentos através de uma rede de túneis.
Até os animais mais pequenos são capazes de feitos incríveis de engenharia. Desde os castores que criam zonas húmidas até às formigas que constroem montes de terra, estes processos naturais diversos são cruciais, mas corremos o risco de os perder à medida que a biodiversidade diminui”.
As descobertas não só sustentam a razão pela qual é tão importante preservar a biodiversidade, como também nos dão opções quando tentamos remodelar a paisagem.
O “rewilding” pode aproveitar o poder de animais trabalhadores como os castores para fazer com que os habitats degradados voltem a ser o que eram, e não é a primeira vez que o valor dos serviços ecossistémicos é reconhecido.
Os imponentes montes de térmitas no Brasil podem ser vistos do Espaço, mas na parte mais profunda do oceano há sinais mais subtis de engenharia.
Aqui, os cientistas recolheram amostras e utilizaram micro-CT scans para ver o que estava a acontecer no fundo do mar, e descobriram vestígios de animais que se enterram e se alimentam no leito marinho, moldando o fundo do oceano.
Os pepinos-do-mar do tipo “cólon ambulante” são famosos pela sua capacidade de despejar anualmente cinco torres Eiffel de matéria por recife de coral, uma espécie de engenharia do ecossistema, conhecida como bioturbação.
Para os animais, é uma forma de aceder a recursos escondidos no sedimento, mas tem o efeito benéfico de misturar o sedimento e remodelar o fundo do mar.
O impacto da bioturbação é praticamente o mesmo a 7,5 quilómetros abaixo da superfície do oceano, onde a equipa descobriu que existe uma gama diversificada de vida escavada. Isso inclui pepinos-do-mar, vermes poliquetas, bivalves, isópodes e gastrópodes.
Este elenco de personagens tem estado a sugar partículas de matéria orgânica no sedimento e a movê-las à medida que se enterram, criando redes espiraladas de túneis à medida que perturbam o sedimento.
Isto dá início a um processo trifásico, em que os alimentadores oportunistas, os que se enterram mais profundamente e as espécies que se alimenta de micróbios se apressam a ver o que lhes é oferecido.
As provas da sua atividade foram observadas em análises de núcleos de sedimentos da Fossa do Japão, no Oceano Pacífico, uma região que se situa nas profundezas obscuras da Zona Hadal.
Este ecossistema é uma parte relativamente desconhecida do oceano, pelo que compreender a forma como os animais escavadores contribuem para o ciclo de nutrientes é uma peça fundamental do puzzle em curso.
O que antes se pensava ser uma parte bastante estéril do ambiente marinho está, na verdade, a fervilhar de vida, criando um sistema autossustentável que está constantemente a reciclar matéria orgânica e a apoiar as espécies microbianas que forma a base da teia alimentar.
As descobertas têm grandes implicações para a conservação destas espécies invisíveis, especialmente numa altura em que a extração mineira em águas profundas se apresenta como um meio potencialmente menos perturbador de aceder a metais de bateria, mas que pode ameaçar numerosas espécies.
