Os resíduos eletrónicos nas lixeiras, nomeadamente os PCBs, podem oferecer até 150 gramas de ouro por tonelada – bem mais do que os depósitos naturais.
A extração de ouro envolve desafios ambientais e processos complexos. Retirar pequenas quantidades de ouro de minérios naturais requer muita maquinaria, grandes quantidades de água e produtos químicos perigosos como o cianeto. O rendimento deste esforço hercúleo é algo modesto, com cerca de dez gramas de ouro extraídos de uma tonelada de minério.
No entanto, os resíduos urbanos, especificamente os dispositivos eletrónicos deitados ao lixo, oferecem uma fonte mais eficiente e lucrativa de ouro e outros metais valiosos, escreve o The Economist.
Os resíduos eletrónicos, também conhecidos como e-waste, incluem artigos como telemóveis velhos, computadores e eletrodomésticos, que, no total, ascenderam a cerca de 62 milhões de toneladas a nível mundial em 2022, segundo a ONU.
Uma parte significativa destes resíduos contém placas de circuito impresso (PCB, em inglês), que são ricas em materiais como o ouro, a prata, o paládio e o cobre. Com os PCBs a oferecerem cerca de 150 gramas de ouro por tonelada, juntamente com outros metais recuperáveis, o valor total pode exceder os 20 mil dólares por tonelada, ultrapassando largamente os retornos tradicionais da extração de ouro.
Apesar do elevado valor destes materiais, menos de 25% dos resíduos eletrónicos são reciclados. Os métodos de reciclagem mais comuns envolvem a queima de PCB em fornos ou o seu tratamento com produtos químicos fortes para extrair metais, processos que geram elevadas emissões de carbono e subprodutos tóxicos.
Como tal, as empresas estão a desenvolver técnicas mais limpas e sustentáveis, incluindo a utilização da biolixiviação. Este é um processo que utiliza bactérias para extrair metais.
Certas bactérias, como a Acidithiobacillus ferrooxidans, metabolizam materiais para produzir agentes oxidantes, que dissolvem metais em soluções. Estes metais dissolvidos podem então ser recuperados através de vários métodos, como a filtração ou a galvanoplastia.
Na Bioscope Technologies, uma empresa em Inglaterra, a biolixiviação foi otimizada para a mineração urbana. Ao controlar cuidadosamente o ambiente para as bactérias – mantendo os níveis de acidez, calor e oxigénio – o processo pode extrair metais de PCBs triturados em apenas alguns dias.
O ouro precipita-se facilmente com um pouco de água, enquanto o cobre é recuperado. As bactérias, que são seguras e não patogénicas, são depois reutilizadas no processo, tornando o sistema sustentável e eficiente.
As instalações da Bioscope Technologies têm capacidade para processar mil toneladas de PCB por ano, com planos de expansão no futuro. O seu processo recupera quase todo o ouro, prata, paládio e cobre, assegurando que os materiais preciosos podem voltar a entrar na cadeia de abastecimento para utilização em novos produtos eletrónicos.
A empresa também está a explorar formas de recuperar outros materiais, como o estanho, o zinco, o gálio e o tântalo. Os testes já estão em curso, com a produção total prevista para começar em janeiro.
