ESA/G. Neukum, Freie Universitaet, Berlin/Bill Dunford, CC BY-NC 3.0
Polo Sul de Marte
Sinal de radar interpretado como água subterrânea no planeta vermelho poderia ter sido produzido por camadas geológicas.
Afinal, o que os cientistas acreditavam ser lagos de água líquida escondidos sob a calota polar sul de Marte podem não passar de rochas velhas e regulares. De facto, um conjunto de análises descobriu que o brilhante sinal de radar interpretado como água subterrânea no planeta vermelho poderia ter sido produzido por camadas geológicas.
Não se trata de uma conclusão inevitável, mas indica que são necessárias provas mais fortes antes de se poder determinar com certeza o que se esconde por baixo. “Aqui demonstramos que reflexões semelhantes podem ser geradas como resultado natural da interferência de camadas finas, sem invocar qualquer água líquida ou outros materiais raros”, explica a equipa de investigadores liderada pelo astrónomo Dan Lalich da Universidade de Cornell num novo artigo científico.
“Este resultado, combinado com outros trabalhos recentes, põe em causa a probabilidade de encontrar água líquida abaixo do depósito de camadas polares do sul (SPLD)”. O misterioso sinal foi detetado pela primeira vez há alguns anos, em dados de radar recolhidos pela sonda de satélite Mars Express da Agência Espacial Europeia. Ali, enterrada sob a camada de gelo polar sul de Marte, os cientistas avistaram uma mancha de material invulgarmente refletor.
As pesquisas subsequentes produziram manchas subterrâneas mais brilhantes, sugerindo que qualquer que fosse a primeira mancha, definitivamente não era única.
De forma ainda mais entusiasmante, foram encontradas manchas semelhantes brilhantes aqui mesmo na Terra — também enterradas sob o gelo do Pólo Sul. Estes são os lagos subglaciares, como o Lago Vostok, que formam uma rede de reservatórios de líquidos sob o gelo antárctico.
Isto levou os cientistas à conclusão de que poderia haver reservatórios de líquidos semelhantes em Marte. Há apenas um senão: pensa-se que Marte é demasiado frio para água líquida, mesmo pressurizada sob camadas de gelo, e com um ponto de congelação abaixado pela presença de sais. Para investigar as manchas brilhantes, Lalich e colegas realizaram simulações utilizando uma camada de quatro materiais conhecidos por ocorrerem em Marte.
O radar funciona através de ondas de rádio que saltam num objeto ou superfície. Quanto tempo leva para que essas ondas de rádio sejam refletidas de volta, e com que intensidade, revela as propriedades dos materiais abaixo da superfície de um planeta — mas não necessariamente o que esses materiais são.
Os investigadores criaram camadas simuladas de gelo de água, gelo de dióxido de carbono, basalto e atmosfera numa variedade de configurações e espessuras, cada uma com propriedades que refletem os impulsos do radar de formas específicas. Em seguida, trabalharam os sinais que essas configurações produziriam. E obtiveram algo tão brilhante como as observações do Mars Express: uma camada de gelo de água empoeirada ensanduichada entre duas camadas de gelo de dióxido de carbono.
“Utilizamos camadas de CO2 incrustadas no gelo de água porque sabemos que já existe em grandes quantidades perto da superfície da calota de gelo”, explica Lalich. “Em princípio, porém, poderia ter utilizado camadas de rocha ou mesmo gelo de água particularmente poeirento e teria obtido resultados semelhantes. O objetivo deste artigo é realmente que a composição das camadas basais é menos importante do que a espessura e as separações das camadas”.
Esta não é a única sugestão recente de que o sinal cintilante poderia ter sido gerado por algo que não é água líquida. Uma equipa no ano passado descobriu que as argilas congeladas produzem o mesmo nível de brilho de radar, e no início deste ano, outra equipa propôs como fonte rocha vulcânica (que Marte tem em abundância).
Com a adição de camadas de rocha e gelo, que são mais consistentes com o que sabemos sobre Marte, a explicação da água parece estar a recuar mais longe da probabilidade.
O que, de acordo com o Science Alert, seria uma pena, porque a água líquida em Marte teria implicações para a sua habitabilidade passada e talvez mesmo presente, bem como para futuras missões tripuladas ao planeta vermelho. Mas também é possível que nunca se venha a ter a certeza.
“Nenhum do trabalho que fizemos prova a possível existência de água líquida lá em baixo”, diz Lalich. “Apenas pensamos que a hipótese de interferência é mais consistente com outras observações. Não tenho a certeza de que nada menos do que um exercício possa provar que qualquer dos lados deste debate está definitivamente certo ou errado“.
O que, dada a profundidade dos remendos, a distância até Marte, e a dificuldade de transportar coisas para lá (especialmente maquinaria de perfuração pesada), não é provável que aconteça em breve.
