O helicóptero Ingenuity Mars, da NASA, sofreu erros no sistema de navegação que o deixaram incapaz de operar após o seu voo final, a 18 de janeiro de 2024.
A NASA anunciou, na quarta-feira, que está a concluir uma avaliação sobre o voo final do helicóptero Ingenuity Mars, que aconteceu a 18 de janeiro deste ano. Segundo o Europa Press, este pode ser considerado o primeiro acidente aéreo fora da Terra.
As atividades da aeronave foram encerradas após 72 voos sobre o Planeta Vermelho, realizados com sucesso nos últimos três anos.
O acidente aconteceu quando a equipa do Ingenuity planeou um voo curto vertical para determinar a sua localização após o helicóptero ter realizado um pouso de emergência no seu voo anterior, a 6 de janeiro.
Após ter atingido uma altura de 12 metros, a aeronave projetou a sua descida e, quando faltava apenas um metro para chegar à superfície, perdeu contacto com o rover, que funciona como retransmissor de comunicações para o helicóptero.
A comunicação foi reestabelecida no dia seguinte, com as imagens enviadas para a Terra a revelarem danos nas hélices rotativas.
A investigação, realizada por engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, e da AeroVironment, concluiu que a incapacidade do sistema de navegação do Ingenuity de fornecer dados precisos durante o voo foi a causa provável dos eventos que encerraram a missão.
“Apesar de haver vários cenários viáveis com os dados disponíveis, temos um que acreditamos ser o mais provável: a falta de textura da superfície deu ao sistema de navegação muito pouca informação para trabalhar”, adiantou, em comunicado, o piloto Håvard Grip.
O sistema de navegação de visão do helicóptero foi projetado para rastrear características visuais na superfície, através de uma câmara que está apontada para baixo.
Esta capacidade de rastreamento foi suficiente para realizar os primeiros voos do Ingenuity. Contudo, na sua última missão, o helicóptero estava numa região da cratera Jezero cheia de ondulações de areia íngremes e relativamente sem características.
Um dos principais requisitos do sistema de navegação era fornecer estimativas de velocidade que permitissem ao helicóptero pousar dentro de uma pequena faixa de velocidades verticais e horizontais. Acontece que, durante o voo, as imagens mostram que, cerca de 20 segundos após a descolagem, o sistema de navegação não conseguiu encontrar características de superfície suficientes para rastrear.
Algumas fotografias tiradas após o voo indicam que esses erros de navegação criaram altas velocidades horizontais no momento do pouso. O forte impacto na inclinação da ondulação da areia fez com que o Ingenuity se inclinasse e rolasse.
Consequentemente, as quatro hélices rotativas partiram devido a uma alta carga produzida pela rápida mudança de altitude, que levou a uma rotação além dos limites.
As pás danificadas causaram uma vibração excessiva no sistema de hélices, arrancando o restante de uma pá da sua raiz e produzindo excessiva energia que resultou na perda de comunicações.
Apesar do acidente, o helicóptero continua a transmitir dados meteorológicos e de testes de aviação para o rover Perseverance, uma vez por semana.
