Uma equipa de cientistas identificou o fóssil mais antigo de um réptil marinho no Hemisfério Sul — uma vértebra de nothosaur encontrada na Ilha do Sul da Nova Zelândia.
Segundo o Phys.org, os répteis invadiram os mares pela primeira vez após uma extinção em massa catastrófica que devastou os ecossistemas marinhos e abriu caminho para o início da Era dos Dinossauros, há quase 252 milhões de anos.
Num novo estudo, publicado esta segunda-feira no Current Biology, os investigadores utilizaram um modelo evolutivo calibrado no tempo das distribuições globais dos sauropterígeos e observaram que os notossauros tiveram origem perto do equador, espalhando-se rapidamente para norte e sul, ao mesmo tempo que e restabeleciam ecossistemas marinhos.
Os notossauros podiam atingir os sete metros de comprimento, nadavam com quatro membros em forma de remo e tinham crânios achatados com uma rede de dentes cónicos finos que eram usados para apanhar peixes e lulas.
Benjamin Kear
Fóssil original da vértebra do notossauro da Nova Zelândia
“O notossauro encontrado na Nova Zelândia é 40 milhões de anos mais velho do que os fósseis sauropterígeos mais antigos conhecidos do Hemisfério Sul. Estes antigos répteis marinhos viviam num ambiente costeiro pouco profundo, repleto de criaturas marinhas, no que era então o círculo polar sul”, explica o primeiro autor do estudo, Benjamin Kear.
Os fósseis mais antigos de notossauro têm cerca de 248 milhões de anos e foram encontrados ao longo de uma antiga cintura de baixa latitude setentrional que se estendia desde as remotas margens nordeste e noroeste do super-oceano Pantalassa.
A origem, distribuição e o momento em que os notossauros chegaram a estas áreas distante ainda são alvo de diversas teorias. Algumas teorias sugerem que os dinossauros migraram ao longo das costas polares, nadaram através de mares interiores ou utilizaram correntes para atravessar o super-oceano.
O fóssil agora encontrado na Nova Zelândia veio pôr em causa estas hipóteses de longa data.
“O início da Era dos Dinossauros foi caracterizado por um aquecimento global extremo, o que permitiu que estes répteis marinhos se desenvolvessem no Polo Sul. Isto também sugere que as antigas regiões polares eram uma rota provável para as suas primeiras migrações globais, tal como as épicas viagens transoceânicas empreendidas pelas baleias atualmente”, acrescenta Kear.
“Há mais restos fósseis de monstros marinhos, mas alguns ainda estão extintos à espera de serem descobertos na Nova Zelândia e noutros locais do Hemisfério Sul”, conclui.
