O capitão James Fitzjames, um oficial superior a bordo do HMS Erebus durante a condenada expedição Franklin ao Ártico em 1845, foi identificado positivamente através de uma análise de ADN.
Fitzjames, nascido a 27 de julho de 1813, é apenas o segundo membro da tripulação da malfadada expedição a ser identificado, juntando-se a John Gregory, um engenheiro identificado em 2021.
No entanto, o mais recente estudo dos seus restos mortais revela também um pormenor trágico: Fitzjames foi provavelmente vítima de canibalismo por parte dos seus companheiros de navio durante a luta desesperada da tripulação pela sobrevivência.
A equipa de investigadores fez a identificação comparando o ADN de Fitzjames, extraído de um dente encontrado na ilha King William, com o de um descendente vivo. O dente foi um dos muitos restos mortais descobertos no sítio arqueológico da ilha, onde foram encontrados ossos de pelo menos 13 membros da tripulação.
“Tivemos a sorte de obter uma correspondência”, explicou Stephen Fratpietro, diretor-técnico do laboratório de Paleo-ADN da Universidade de Lakehead, citado pelo IFLScience.
A expedição Franklin, comandada por Sir John Franklin, procurou navegar na traiçoeira Passagem do Noroeste, uma rota marítima entre os oceanos Atlântico e Pacífico através do Ártico canadiano.
Em 1845, o HMS Erebus e o HMS Terror partiram de Inglaterra, mas, em 1848, os navios ficaram presos no gelo do Ártico. Todos os 105 membros da tripulação acabaram por morrer devido ao mau tempo, fome e escorbuto, agravados pelo envenenamento por chumbo da solda utilizada para selar os alimentos enlatados.
Depois de as equipas de salvamento terem contactado os inuítes locais na década de 1850, surgiram relatos de canibalismo entre os sobreviventes. Este facto foi agora confirmado por análises forenses. As análises 3D do maxilar de Fitzjames mostram marcas de cortes, o que sugere que o seu corpo foi esquartejado e consumido pelos outros membros da tripulação.
“Isto mostra que nem a patente nem o estatuto foram um fator naqueles desesperados últimos dias”, disse Douglas Stenton, professor adjunto de antropologia na Universidade de Waterloo.
“Demonstra o nível de desespero que os marinheiros devem ter sentido”, disse também Robert Park, professor de antropologia na Universidade de Waterloo. A investigação foi recentemente publicada no Journal of Archaeological Science: Reports.
Os destroços do HMS Erebus e do HMS Terror só foram descobertos em 2014 e 2016, respetivamente. Os restos mortais de Fitzjames e de outros que pereceram no Ártico repousam agora num marco memorial na ilha King William.
