Amory Ross / REGENT
Um hidroavião totalmente elétrico para 12 passageiros, que é uma parte barco e outra avião, aproveita a tecnologia da era da guerra fria para voar acima das ondas.
De acordo com o New Scientist, o veículo voador totalmente elétrico, capaz de viajar entre a flutuação e o voo, começou a ser testado na Baía de Narragansett, em Rhode Island, nos EUA.
Os testes são um exercício preliminar para os primeiros voos tripulados do veículo, previstos para o final deste ano, o que o tornaria na maior máquina voadora do mundo alimentada por baterias — embora tenha de se manter acima da superfície da água.
“Os aviões elétricos são complicados porque têm de transportar baterias pesadas, que aumentam o seu peso total e reduzem a sua autonomia de voo. O Viceroy, desenvolvido pela empresa americana Regent Craft, consegue um voo eficiente em termos energéticos através de um fenómeno chamado efeito «asa no solo», diz Richard Anderson da Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, na Florida, que não está ligado à Regent.
Com esta técnica, forma-se uma almofada de ar entre uma aeronave que voa a baixa altitude e o solo ou a água que se encontra por baixo. A almofada suporta o veículo e reduz a sua resistência aerodinâmica, impedindo a formação de padrões de turbilhão de ar nas pontas das asas.
“O arrasto de um avião é menor do que o arrasto de um barco, e o efeito de asa no solo está a tornar [o veículo] ainda mais eficiente do que um avião“, diz Anderson.
Poucos veículos tiram proveito desse efeito porque só funciona em voos baixos e, mesmo assim, apenas sobre superfícies planas, como mares calmos sem ondas altas. Para permitir que o veículo voador manobre em águas mais agitadas, se necessário, a Regent adicionou uma capacidade de hidrofólio.
A partir do momento em que flutua na água como um barco, o hidroplanador pode passar para o modo de hidrofólio e viajar suficientemente depressa para que o corpo principal se levante da água — com a ajuda das barbatanas em forma de asa que se encontram por baixo.
Depois, o hidroplanador pode sair do modo hidrofólio para se tornar completamente aéreo, embora tenha de voar dentro de uma única regra — neste caso, 20 metros — acima das ondas.
“Somos um barco onde faz sentido ser um barco, mas podemos ser um barco muito rápido e muito tolerante às ondas”, diz Billy Thalheimer, cofundador e CEO da Regent. “Depois, quando sairmos do porto, podemos descolar desses hidrofólios para voar sobre a água”.
A Regent planeia que o seu hidroavião, que pode transportar 12 passageiros e dois membros da tripulação, torne o transporte entre cidades costeiras mais fácil e mais barato.
O Viceroy tem bateria suficiente para percorrer mais de 300 kms e a sua velocidade máxima de cruzeiro de 290 km/h torna-o significativamente mais rápido do que qualquer navio.
No entanto, Anderson advertiu que o planador marítimo é também mais complicado de operar do que um navio. A solução da Regent foi automatizar grande parte dos sistemas de controlo para que os membros da tripulação não precisem de licenças de piloto. “Tudo o que o operador tem de fazer é conduzi-lo como um barco — esquerda, direita, rápido e lento”, diz Thalheimer.
