Pico de hepatite em crianças associado a cães — mas as evidências são limitadas

O aumento de casos de hepatite em crianças tem sido associado ao contacto com cães. No entanto, as evidências científicas são bastante limitadas.

O recente aumento nos casos de hepatite súbita e grave em crianças em todo o mundo tem sido amplamente divulgado. Recentemente, vários meios de comunicação destacaram uma possível associação entre casos e contactos com cães.

No entanto, os dados que sugerem essa ligação são extremamente fracos – na realidade, provavelmente muito mais fracos do que a maioria das hipóteses alternativas que foram propostas.

O aumento nos casos de hepatite em crianças foi notado pela primeira vez no Reino Unido, mas agora foi relatado noutros países da Europa, Ásia e Américas. Embora os números em todo o mundo ainda sejam muito baixos, a doença tem sido grave e algumas crianças precisaram de um transplante de fígado. Pelo menos 11 crianças morreram, e há sugestões de que pode continuar por algum tempo.

A hepatite em humanos é normalmente causada por toxicidade, como o álcool, ou por infeções com um dos vários vírus diferentes. No entanto, nenhum dos vírus típicos foi identificado nestas crianças.

Num relatório recente, a Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido (UKHSA) relatou um alto número de “exposição a cães” nestes casos de hepatite infantil grave. No entanto, antes que pais impeçam os filhos de se aproximarem do cão lá de casa, vale a pena analisar os resultados em detalhe.

A UKHSA descobriu que 70% dos pacientes (64 de 92) eram de famílias donas de cães ou tinham “outras exposições a cães”. No entanto, 33% das famílias no Reino Unido possuem cães, e muito mais crianças de famílias que não possuem cães serão expostas a cães quando visitam ou brincam com os seus amigos. Setenta por cento de exposição a cães pode ser completamente normal.

Para sugerir uma ligação, é importante mostrar não apenas que a exposição a cães em pacientes é alta, mas que é maior do que em crianças não afetadas. Até que isso seja verificado, qualquer associação não passa de uma sugestão.

Um segundo problema com os dados é que, se fizer perguntas suficientes, há uma forte probabilidade de que as respostas para uma ou mais perguntas pareçam vinculadas a casos.

Quando são recolhidas grandes quantidades de dados retrospetivamente, esse tipo de associação espúria pode ocorrer facilmente. Na realidade, existe um site dedicado a recolhê-los. Por exemplo: os gastos dos EUA com Ciência, Espaço e Tecnologia parecem estar associados ao número de suicídios por enforcamento, estrangulamento ou sufocação.

Então, quais são as possíveis causas do aumento nos casos de hepatite em crianças e alguma delas pode estar associada a cães? Um vírus em particular, um adenovírus, foi detetado no sangue de 72% dos pacientes testados (para comparação, o SARS-CoV-2 foi detetado em apenas 18%).

Onde foi possível identificar o tipo, descobriu-se que era o adenovírus 41 (Ad41), um tipo humano que normalmente causa diarreia em crianças. Embora os cães tenham os seus próprios adenovírus que causam doenças respiratórias ou hepatite, eles não são conhecidos por infetar humanos e o Ad41 não tem associação conhecida com cães.

Os casos não sugerem que a infeção esteja a passar entre crianças – há muito poucos casos, amplamente distribuídos, para isso. Da mesma forma, a distribuição dos casos não sugere que este seja um novo vírus transmitido de cães para crianças. Os casos apareceram em outros países muito mais rápido do que um vírus canino se espalharia entre cães.