Uma das perguntas que todos nós já fizemos é: o que é que faz uma vida feliz? Alguns argumentam que é o dinheiro, outros que é uma carreira gratificantes, outros apontam o papel da família e dos filhos — e os cientistas estão há mais de oito décadas a tentar descobrir a resposta.
Segundo o IFL Science, há um corpo da ciência a que podemos recorrer para nos ajudar a descobrir algumas das respostas, e que se centra no maior estudo de sempre sobre a felicidade.
O Harvard Study of Adult Development, conduzido pela Harvard Medical School e pelo Massachusetts General Hospital, está agora no seu 86º ano, mas começou como dois projetos separados.
Em 1938, o Grant Study, financiado pela William T. Grant Foundation e dirigido por George E. Vaillant, recrutou 268 homens dos cursos de licenciatura da Universidade de Harvard.
Paralelamente, estava a ser realizado um outro estudo — o Glueck Study — com um grupo constituído por 456 homens dos bairros do centro da cidade de Boston.
Ambos os estudos tinham objetivos semelhantes: seguir os seus recrutas ao longo da vida e observar o impacto de vários fatores na sua saúde e felicidade à medida que envelheciam.
Poucos dos participantes originais estão vivos atualmente, mas alguns tiveram carreiras ilustres, incluindo o lendário jornalista Ben Bradlee e um não menos lendário presidente dos EUA, John F. Kennedy.
Mais tarde, os investigadores passaram a analisar os filhos do grupo original — o Estudo de Segunda Geração — sob a direção do psiquiatra Robert Waldinger.
Juntamente com o diretor associado, Marc Schulz, Waldinger publicou um livro intitulado Lições do Estudo Científico mais longo do Mundo sobre a Felicidade, que resume as conclusões deste projeto de décadas.
Dezenas de artigos científicos foram publicados ao longos dos anos, estudando os participantes à medida que atingiam diferentes marcos de vida e analisando fatores que vão desde o serviço militar a experiências espirituais.
E então, o que é que o estudo mais longo de sempre sobre a felicidade humana nos ensinou até agora?
“A descoberta surpreendente é que os nossos relacionamentos e o quão felizes somos nos nossos relacionamentos têm uma influência poderosa na nossa saúde”, disse Waldinger, em 2017.
“Cuidar do nosso corpo é importante, mas cuidar dos nossos relacionamentos também é uma forma de autocuidado. Essa, penso eu, é a grande revelação” deste estudo, considerou o investigador.
Uma grande quantidade de pesquisas nos últimos anos — principalmente durante os dias de distanciamento social das paralisações da COVID-19 — apontou para os riscos potenciais à saúde associados à solidão.
Alguns estudos sugerem que o isolamento pode ser tão prejudicial para a saúde como o tabagismo ou a obesidade. A solidão nas pessoas idosas tem sido associada a doenças cardíacas, enquanto as ligações sociais têm sido associadas a uma melhor saúde cerebral.
Esta lição especifica do estudo de Harvard não poderia ter vindo em melhor altura. Muitos têm alertado para a “epidemia da solidão” que supostamente assola o nosso mundo moderno, com a Organização Mundial de Saúde a defender que a questão deve ser “reconhecida e dotada de recursos como a prioridade de saúde pública global”.
Isto não quer dizer que a resposta para a felicidade seja rodear-se do maior número possível de pessoas em todos os momentos. Como Waldinger explicou numa entrevista a Derek Muller, comunicador científico e YouTuber, nem toda a gente precisa de um grande número de ligações sociais.
“Os introvertidos são perfeitamente saudáveis“, disse Waldinger. “Eles só precisam de um ou dois relacionamentos realmente sólidos e não querem muito mais pessoas. Não há nada de errado nisso“. Isto tem menos a ver com a quantidade e mais com qualidade.
Um estudo recente sugere que, embora os adultos americanos tenham atualmente um número de amigos semelhante ao dos seus homólogos de décadas anteriores, a qualidade das suas ligações sociais pode não ser a mesma e essas relações podem não ser tão gratificantes.
No nosso mundo hiperconectado, muitos sugeriram que passar mais tempo online e menos tempo no mundo pode ser um obstáculo à criação de fortes ligações com os outros.
É pouco provável que isto aconteça com toda a gente; por exemplo, para as pessoas que não podem sair de casa, as amizades em linha podem ser uma tábua de salvação vital, mas pode fazer parte de um quadro complexo.
Quanto à razão pela qual as boas relações são tão valiosas, Waldinger sugeriu que a teoria predominante se centra na nossa capacidade de regulação emocional através da interação social.
A importância das relações é apenas uma das lições do estudo, mas pode ser a mais inesperada.
Outros fatores de previsão do bem-estar a longo prazo são coisas que nos são muito familiares: não fumar, não beber em excesso nem consumir drogas, praticar exercício físico regularmente e fazer exames médicos regulares ajudam a promover a saúde física, o que tem um importante efeito de arrastamento sobre a felicidade.
O estudo de Harvard ainda está a decorrer, mas há uma conclusão inevitável: “as pessoas que se saíram melhor foram as que se inclinaram para as relações”.
