ZAP // Dall-E-2
A terra, a água e o ar que nos rodeiam estão repletos de ADN de fungos que os cientistas não conseguem identificar. Estes fantasmas, que estão por todo o lado, são “as pequenas coisas que governam o mundo”.
Se quiser descobrir um mundo oculto de novas formas de vida, não precisa de vasculhar cavernas escuras nem de percorrer florestas tropicais remotas. Basta olhar para debaixo dos pés.
Quando a então estudante de pós-graduação Anna Rosling foi ao norte da Suécia para mapear a distribuição de um determinado fungo, que adora raízes, descobriu algo muito mais intrigante: muitas das suas amostras de raízes continham vestígios de ADN de espécies desconhecidas.
Mais estranho ainda, conta a Scientific American, é o facto de nunca ter encontrado um organismo completo. Quando a época de campo terminou, só tinha isolado pedaços de material genético em bruto.
Os fragmentos pertenciam claramente ao reino dos fungos, mas pouco mais revelavam. “Fiquei obcecada“, recorda Rosling, atualmente professora de biologia evolutiva na Universidade de Uppsala, na Suécia.
Os micologistas aperceberam-se então, com surpresa, de que estes misteriosos fantasmas estão por todo o lado.
Aponte para um pedaço de terra, um corpo de água, até mesmo para o ar que respira, e as probabilidades são de que esteja repleto de cogumelos, bolores e leveduras (ou os seus esporos), que nunca ninguém viu.
Na profundidade dos oceanos, nos glaciares tibetanos e em todos os habitats intermédios, os investigadores estão a detetar regularmente ADN de fungos obscuros.
Ao sequenciar os fragmentos, podem dizer que estão a lidar com novas espécies, milhares delas, que são geneticamente distintas de qualquer outra conhecida pela ciência. Só não conseguem fazer corresponder esse ADN a organismos tangíveis que crescem no mundo.
Estes seres escorregadios estão tão espalhados que os cientistas estão a chamar-lhes “fungos negros“.
A designação é uma analogia com a matéria escura e a energia escura, igualmente esquivas, que constituem 95% do nosso universo e que exercem uma enorme influência em… bem, tudo. Tal como essas entidades invisíveis, os fungos escuros são agentes de mudança ocultos.
Os cientistas estão convencidos de que desempenham as mesmas funções vitais que os fungos conhecidos, dirigindo o fluxo de energia através dos ecossistemas à medida que decompõem a matéria orgânica e reciclam os nutrientes.
Os fungos das trevas são exemplos perfeitos do que o biólogo E. O. Wilson chamou “as pequenas coisas que governam o mundo“. No entanto, o seu estilo de vida enigmático tem constituído um desafio enlouquecedor para os cientistas, que tentam mostrar como é que eles funcionam exatamente.
Os taxonomistas descreveram apenas 150.000 dos milhões de fungos previstos pelas estimativas globais de biodiversidade, e descobertas recentes sugerem que uma grande parte do que resta pode estar fora dos limites da investigação biológica de rotina.
“Ainda nem sequer começámos a arranhar a superfície”, diz Henrik Nilsson, micologista da Universidade de Gotemburgo, na Suécia. “Estou disposto a apostar que a grande maioria serão fungos negros”.
Dado o lugar central que os fungos ocupam na teia de vida que nos sustenta, os especialistas defendem que devemos conhecê-los melhor.
Tudo o que sabemos sobre os fungos escuros provém do ADN ambiental, ou ADN eletrónico. Este termo refere-se a cadeias de pares de bases – os blocos de construção do ADN – que estão constantemente a desprender-se de todos os seres vivos.
Os investigadores podem analisar estes pedaços de dupla hélice que flutuam livremente para determinar que espécies têm estado a rondar uma determinada área sem que os estejamos a ver.
Para identificar especificamente os fungos, os cientistas recorrem a um marcador genético útil chamado espaçador interno transcrito (ITS), que consiste em várias centenas de pares de bases que evoluem rapidamente e, assim, ajudam a distinguir as espécies.
Embora o ITS seja apenas uma pequena fração do genoma, os investigadores podem isolá-lo e amplificá-lo com a mesma tecnologia de reação em cadeia da polimerase utilizada nos testes laboratoriais da COVID.
Se uma sequência ITS for suficientemente diferente de todas as outras nas bases de dados genéticas, pensa-se que representa uma nova espécie, quer os cientistas vejam a sua forma física ou não.
No virar do milénio, a sequenciação de eDNA surgiu como uma nova forma de descobrir espécies.
De repente, os cientistas viram-se inundados por um “dilúvio de dados“, como escreveram David Hibbett, micologista da Universidade de Clark, e os seus colegas, num artigo publicado em 2009 na New Pythologist.
Esse afluxo expôs a vastidão dos fungos escuros. Hoje em dia, diz Hibbett, “a nossa compreensão da riqueza da diversidade dos fungos está realmente a ser alargada com estes organismos escuros”.
Todos os anos, os investigadores descobrem cerca de 2.000 novos fungos pela via normal, detetando-os na natureza ou ao microscópio. No entanto, um único estudo de eDNA pode registar 10 vezes mais fungos escuros do que isso.
Muitas vezes, os fragmentos estão entre as amostras de ADN mais abundantes no seu ecossistema.
“Acho que nunca vi um estudo de sequenciação ambiental com menos de 30% de desconhecidos”, diz Nilsson. E o rácio é normalmente muito mais elevado.
