Gastaldo et al., Current Biology, 2024
O tamanho anormalmente grande das folhas deixou os cientistas perplexos. O fóssil da árvore em causa data de há cerca de 400 milhões de anos.
Um novo estudo publicado na Current Biology relata a descoberta de um bloco de pedra excepcional no Museu de New Brunswick, no Canadá, que oferece uma visão tridimensional única de uma espécie de planta que surgiu cerca de 15 milhões de anos após o aparecimento das primeiras formas de árvores, há aproximadamente 400 milhões de anos, no período Devoniano.
Extraído de uma pedreira em New Brunswick em 2017 pelos paleontólogos Olivia King e Matthew Stimson, o bloco de 2,3 metros de comprimento por cerca de 2 metros de largura preserva os restos de cinco plantas ramificadas a crescer em proximidade, exibindo detalhadamente a disposição das suas folhas superiores.
“A maneira como esta árvore produziu folhas enormemente longas ao redor de seu tronco esguio e a quantidade impressionante num curto comprimento de tronco é surpreendente”, afirma Robert Gastaldo, geólogo do Colby College nos EUA, que liderou a investigação deste fóssil notável.
Embora as palmeiras só tenham surgido centenas de milhões de anos mais tarde, as folhas alongadas e radiantes da planta, atualmente classificada como Sanfordiacaulis densifolia, lembram algo que se encontraria num deserto ou ilha tropical.
À medida que o Devoniano deu lugar ao Carbonífero, as plantas que poderíamos vagamente reconhecer como coníferas, cicadáceas e Ginkgo emergiram e proliferaram. Ter uma noção das plantas mais enigmáticas do período com base nestes detalhes escassos é desafiador, relata o Science Alert.
Gastaldo destaca que a descoberta é uma “experiência de evolução” durante um tempo em que as plantas florestais passaram por biodiversificação, representando uma forma que parece ter sido de curta duração.
Acredita-se que este pequeno bosque, que presumivelmente cresceu ao lado de um lago em território propenso a terremotos, foi sufocado devido a um tremor que enterrou as plantas e a vegetação próxima em lama fina.
Os investigadores estimam que a altura das plantas poderia alcançar quase 3 metros, senão mais, com um arranjo denso de folhas estendendo-se de 2 a 3 metros do tronco, formando um volume denso de folhagem na coroa de até 30 metros quadrados.
Como muitas árvores semelhantes a competir por luz sob densas copas florestais, a Sanfordiacaulis pode ter evoluído sua anatomia semelhante a uma escova para absorver o máximo de radiação possível, enquanto era ofuscada por flora maior.
