Encontrado o primeiro mamífero agricultor, que “cultiva” a sua própria comida

Joseph W. Jones / Ecological Research Center

Geomys pinetis

Foi encontrado o primeiro exemplo de um mamífero, além do ser humano, capaz de “cultivar” a sua própria comida. É chamado de “esquilo de bolso do sudeste”.

No reino animal, há alguns exemplos de espécies que aprenderam a “cultivar” a sua própria comida, como as formigas-cortadeiras, as térmitas e alguns tipos de formigas. Por sua vez, quanto aos mamíferos, além dos seres humanos, não era conhecido nenhum exemplo.

No entanto, uma equipa de investigadores descobriu que os “esquilos de bolso do sudeste” (Geomys pinetis), nativos do sudeste dos Estados Unidos, também praticam uma forma de agricultura.

Os cientistas observaram um campo com tocas construídas pelas pequenas criaturas que sugerem que não só colhem as raízes de pinheiros que crescem nas suas casas, como também as cultivam.

De acordo com a ScienceAlert, estas tocas formam um sistema de túneis que pode ter centenas de metros de comprimento. São continuamente modificados e fertilizados pelos chamados “esquilos de bolso”.

Apesar de haver algum debate científico em relação àquilo que constitui a agricultura, os autores do estudo não têm dúvidas. “Os esquilos de bolso do sudeste são os primeiros agricultores mamíferos não-humanos”, salienta o coautor Francis Putz, biólogo da Universidade da Flórida, nos Estados Unidos.

Os investigadores calculam que a raiz que cresce na rede de túneis poderá fornecer de 20 a 60% das calorias diárias necessárias às criaturas.

O crescimento das raízes é incentivado pelas fezes e urina destas criaturas. “Eles estão a fornecer esse ambiente perfeito para que as raízes cresçam e fertilizem-nas com os seus resíduos”, diz a zoóloga Veronica Selden, coautora do estudo.

Alguns especialistas argumentam que a verdadeira agricultura requer o ato de plantar, além de ajudá-las a cultivar e colhê-las. Todavia, os autores do estudo realçam que isso nem sempre foi o caso da agricultura humana, por exemplo.

“Plantar a colheita, para algumas pessoas, é o que constitui a agricultura”, começou por dizer Putz. “Acho que toda a questão é intelectualmente entusiasmante porque não está realmente resolvida”.

Os resultados do estudo foram publicados recentemente na revista científica Current Biology.