Uma descoberta surpreendente revela que um gene que se pensava acelerar o cancro do esófago ajuda, na verdade, a protegê-lo inicialmente.
Uma mutação genética que há muito se pensava ser a causa do cancro do esófago pode, na verdade, ter um papel protetor nas fases iniciais da doença, de acordo com uma nova investigação publicada na revista Nature Cancer.
Esta descoberta surpreendente poderá ajudar os médicos a avaliar melhor quem corre maior risco de desenvolver cancro, abrindo caminho a estratégias de prevenção mais direcionadas e eficazes.
“Partimos frequentemente do princípio de que as mutações nos genes do cancro são más notícias, mas não é essa a história toda”, explica Francesca Ciccarelli, investigadora principal e professora de Genómica do Cancro no Barts Cancer Institute da Queen Mary University of London e chefe do grupo principal do Francis Crick Institute, onde decorreu o trabalho experimental deste estudo.
“O contexto é crucial. Estes resultados apoiam uma mudança de paradigma na forma como pensamos sobre o efeito das mutações no cancro”.
Segundo o SciTechDaily, em Inglaterra, apenas 12% dos doentes com cancro do esófago sobrevivem à doença durante 10 anos ou mais. O Reino Unido tem uma das incidências mais elevadas do mundo de um subtipo chamado adenocarcinoma do esófago se tornam anormais.
No entanto, apenas cerca de 1% das pessoas com esófago de Barrett conduzem ao cancro, enquanto outros não, para apoiar uma melhor previsão e tratamento do adenocarcinoma do esófago.
A equipa analisou um vasto conjunto de dados de sequenciação genética de mais de 1000 pessoas com adenocarcinoma do esófago e de mais de 250 pessoas com esófago de Barrett, incluindo amostras do Consórcio Occams.
Descobriram que os defeitos num gene chamado CDKN2A eram mais comuns em pessoas com esófago de Barrett que nunca evoluíram para cancro.
Esta descoberta foi inesperada, uma vez que o CDKN2A se perde frequentemente em vários tipos de cancro e é conhecido como um gene surpressor de tumores — uma salvaguarda molecular que impede a formação de cancro.
A investigação demonstrou que se as células normais do esófago perderem o CDKN2A, este ajuda a promover o desenvolvimento do esófago de Barrett.
No entanto, também protege as células contra a perda de outro gene-chave que codifica o p53 — um surpressor tumoral crítico frequentemente apelidado de “guardião do genoma“. A perda do p53 é um fator determinante na progressão da doença de Barrett para o cancro.
A equipa descobriu que as células potencialmente cancerosas que perderam tanto a CDKN2A como a p53 ficaram enfraquecidas e incapazes de competir com as outras células cancerosas perderem o CDKN2A depois de a doença ter tido tempo de se desenvolver, isso promove uma doença mais agressiva e piores resultados para os dentes.
O professor Ciccarelli compara o duplo papel do CDKN2A ao do antigo deus romano das transições Janus, que dá nome ao mês de janeiro. Jano tem duas faces — uma virada para o passado e outra para o futuro.
“Pode ser tentador olhar para as mutações cancerígenas como boas ou más, pretas ou brancas. Mas, tal como Janus, elas podem ter várias faces — uma natureza dupla“, explica. “Estamos a aprender cada vez mais que todos nós acumulamos mutações como uma parte inevitável do envelhecimento. As nossas descobertas desafiam a perceção simplista de que estas mutações são bombas-relógio e mostram que, em alguns casos, podem até ser protetoras”.
Os resultados podem ter implicações significativas na forma como avaliamos o risco de cancro. Sugerem que se uma pessoa com esófago de Barrett tiver uma mutação CDNKN2A precoce, mas não tiver mutações no p53, isto pode indicar que a sua doença tem menos probabilidades de evoluir para cancro.
Por outro lado, numa fase mais avançada da doença, as mutações CDKN2A podem indicar um mau prognóstico. É necessária mais investigação para determinar a melhor forma de aplicar estes novos conhecimentos em benefício dos doentes na clínica.
Nisharnthi Duggan, responsável pelo envolvimento científico na Cancer Research UK, afirmou “a sobrevivência do cancro do esófago melhorou desde a década de 1970, mas continua a ser um dos cancros mais difíceis de tratar. Isto deve-se, em grande parte, ao facto de ser frequentemente diagnosticado em fases avançadas, quando é menos provável que os tratamentos sejam bem sucedidos.
“O financiamento de investigação como esta é fundamental para fazer avançar a nossa compreensão e melhorar os resultados para as pessoas afetadas pela doença. Mostra a importância da ciência da descoberta para desvendar as complexidades do cancro, de modo a podermos identificar novas formas de o prevenir, detetar e tratar”.
