As chimpanzés fêmeas fogem quando vão ter filhos (e agora já sabemos porquê)

Um raro registo de um chimpanzé a nascer no meio da natureza terminou de forma terrível. Segundos depois do nascimento, a cria foi levada pela mãe e acabou devorada por um chimpanzé macho do mesmo grupo.

Esta situação explica porque é que as fêmeas chimpanzés costumam esconder-se durante semanas ou meses quando vão ter as suas crias.

Pouco se sabe sobre como os chimpanzés dão à luz na vida selvagem porque, até agora, apenas cinco nascimentos foram observados, diz Hitonaru Nishie, investigador da Universidade de Kyoto, no Japão.

Nos últimos anos, Nishie e os seus colegas estudaram chimpanzés nas montanhas Mahale, na Tanzânia. Os resultados da investigação foram publicados este mês no American Journal of Physical Anthropology.

Uma das razões pelas quais poucos nascimentos de chimpanzés foram testemunhados até agora, explica Nishie, prende-se com o facto de as mães deixarem o grupo quando o bebé está a chegar e não regressam até ter semanas ou até meses de idade. Esta ausência foi descrita como a “licença de maternidade” das chimpanzés.

Assim, Nishie e seu colega Michio Nakamura ficaram surpreendidos quando, em dezembro do ano passado, uma chimpanzé do grupo que estavam a observar começou a dar à luz em frente a outros 20 membros do grupo.

Mal a cria nasceu – e antes de a mãe ter tido hipótese de pegar nela – foi capturada por um membro do grupo, que então desapareceu no mato. Os investigadores encontraram-no cerca de uma hora e meia depois, sentado numa árvore a comer a metade inferior do corpo. Acabaria por comê-lo todo aproximadamente numa hora.

Acontecimento raro

Esta é a primeira vez que alguém relata ter visto um chimpanzé recém-nascido canibalizado dessa forma, diz Nishie. O investigador considera que esta observação dá uma pista óbvia sobre o porquê de as fêmeas se esconderem para dar à luz.

Neste caso, a mãe ainda não teria tido oportunidade de aprender sobre a chamada “licença de maternidade” caso tenha sido a sua primeira gravidez, diz Tatyana Humle, da Universidade de Kent, no Reino Unido. “Prevejo que irá ter uma ‘licença de maternidade’ na próxima vez”, aponta.

Na verdade, foi exatamente isso que aconteceu. Quando a chimpanzé teve posteriormente outro bebé (como se pode ver na fotografia acima), desapareceu durante um mês.

Os animais machos de muitas outras espécies são conhecidos por matar crias pequenas com quem não estão relacionadas. Isso permite-lhes acasalar com a mãe e ter mais filhos no seu grupo. E as chimpanzés também já foram vistas a matar os bebés de outras fêmeas quando os recursos, tal como alimento, são escassos, diz Humle.

O bebé chimpanzé pode também simplesmente ter sido uma fonte de nutrição para o adulto que o levou, diz Nishie.

De qualquer forma, o infanticídio e o canibalismo são extremamente raros entre os chimpanzés, diz Hulme. “Trabalho com uma comunidade de chimpanzés na África Ocidental e nunca vi nenhum caso”, diz. Humle acredita que tal violência pode ser mais provável de ocorrer em grupos maiores, onde há mais concorrência por recursos.