Tim Schoon / University of Iowa
Comparação de crânios de homo sapiens (esquerda) e neandertal (direita). O homo sapiens tem queixo, o neandertal não.
Uma diferença fundamental no desenvolvimento pode explicar por que razão os humanos modernos têm rostos mais pequenos e achatados do que os neandertais e os chimpanzés.
Os ossos faciais do Homo sapiens crescem mais lentamente e param de crescer mais cedo do que os dos Neandertais, cujos rostos continuam a desenvolver-se até ao início da idade adulta, de acordo com um novo estudo, publicado no passado dia 24 na Journal of Human Evolution.
O estudo analisou os crânios de 174 indivíduos de três espécies — humanos modernos, neandertais e chimpanzés — em várias fases de desenvolvimento, desde a infância até à idade adulta. A investigação centrou-se na região da face média e recorreu a modelos 3D e à análise microscópica dos ossos para seguir os padrões de crescimento.
“Estas duas espécies humanas seguiram diferentes trajetórias de desenvolvimento dos seus ossos faciais”, disse Alexandra Schuh, investigadora de pós-doutoramento no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva ao Live Science.
O estudo concluiu que os neandertais, tal como os chimpanzés, apresentavam uma formação óssea consistente desde o início da vida, o que resultava em rostos maiores e mais salientes.
Já no caso dos humanos modernos, apresentavam um grau muito mais elevado de reabsorção óssea, um processo natural em que o tecido ósseo é decomposto que limita o crescimento e conduz ao rosto humano carateristicamente mais pequeno.
Esta diferença de desenvolvimento parece ser exclusiva do Homo sapiens.
“A cessação do crescimento mais precoce é uma caraterística distintiva da nossa espécie”, disse Schuh: “Identificámos um padrão de desenvolvimento único observado exclusivamente no Homo sapiens.”
A razão pela qual os Neandertais desenvolveram rostos grandes continua a ser objeto de debate, com teorias que vão desde a adaptação ao clima frio e necessidades metabólicas mais elevadas até às exigências alimentares e à utilização dos dentes como ferramentas. Entretanto, a evolução de rostos humanos mais pequenos pode estar ligada a fatores como cozinhar, que reduz as necessidades de mastigação, ou ao aumento do tamanho do cérebro, que pode alterar a forma do crânio.
Embora o estudo não explique exatamente porque os humanos desenvolveram rostos mais pequenos, dá-nos fortes pistas de como a mudança aconteceu.
