A hormona do amor também “acalma” leões agressivos

O que acontece quando se pulveriza ocitocina no focinho de um grande carnívoro territorial? Um grupo de investigadores têm vindo a experimentar os efeitos da “hormona do amor” nos leões para responder a essa questão.

A ocitocina é uma hormona encontrada na maioria dos animais. Nos seres humanos desempenha um papel fundamental no parto, e tem sido referida informalmente como a “hormona do amor” porque influencia a ligação social, particularmente entre mãe e filho(a).

De acordo com o New Atlas, um grupo de investigadores, que trabalham numa reserva de vida selvagem sul-africana, têm vindo a experimentar os efeitos da hormona do amor nos leões para responder a essa questão. A equipa relatou as suas descobertas num estudo publicado na iScience, em Março deste ano.

Os leões são animais altamente sociais. Podem ser profundamente leais e protetores com os membros da sua família, mas também podem ser incrivelmente territoriais e agressivos para com outros grupos de leões.

“A nossa pesquisa anterior sobre leões selvagens no Serengeti mostrou que o complexo sistema social dos leões deriva de um forte sentido de ‘nós contra eles’“, explicou o co-autor do estudo Craig Packer à Newsweek.

“As suas relações sociais incrivelmente estreitas são em grande parte impulsionadas pelos perigos colocados pelos grupos vizinhos — o grupo maior ganha e os companheiros de grupo trabalham em conjunto para repelir estranhos dos seus territórios”.

Deste modo, o objetivo da nova investigação era explorar se a ocitocina pode ser utilizada para influenciar os comportamentos sociais dos animais, e talvez, em última análise, integrar melhor os leões num grupo pré-existente.

Para o fazer, os investigadores precisavam primeiro de encontrar uma forma de administrar a ocitocina em segurança.

De acordo com Jessica Burkhart, autora principal do estudo, o truque era encher um pequeno frasco pulverizador com a hormona do amor e atrair os animais com carne crua. E enquanto os leões estavam distraídos, a ocitocina era pulverizada pelo nariz para que a hormona pudesse rapidamente ter efeito no cérebro dos animais.

“Ao pulverizar a ocitocina diretamente pelo nariz, sabemos que ela pode subir pelo nervo trigémeo e pelo nervo olfativo diretamente para o cérebro”, explica Burkhart. “Caso contrário, a barreira hematoencefálica poderia filtrá-la para fora”.

O teste que os investigadores utilizaram para medir o efeito da ocitocina foi a introdução de um objetivo de jogo e o rastreio do quão perto um leão brincava com esse objeto, permitia que outros leões o fizessem.

Geralmente os animais mantêm-se bem afastados dos outros quando brincam com objetos mas sob a influência da ocitocina os leões reduzem significativamente a sua proximidade dos outros.

“Após os leões terem sido tratados com ocitocina, e termos-lhes dado o seu brinquedo de abóbora favorito para brincarem, vimos a distância média entre eles cair de cerca de 7 metros sem tratamento para cerca de 3,5 metros após a administração de ocitocina”, explicou Burkhart.

Outra experiência testou as respostas de rugido dos animais quando sob a influência da ocitocina. Os testes de resposta ao rugido são geralmente considerados uma boa indicação de vigilância territorial, permitindo aos potenciais intrusos saberem que devem recuar.

Em comparação com os testes de controlo, os investigadores descobriram que a ocitocina reduziu significativamente as respostas ao rugido dos animais. “Os leões tratados com ocitocina rapidamente se transformaram em animais calmos e revigorados”, explica Burkhart.

“Pode-se ver as suas características suavizarem-se imediatamente, passam de enrugados e agressivos a um comportamento totalmente calmo“, acrescenta a investigadora. “Eles arrefecem totalmente. É espantoso”.

Curiosamente, os investigadores descobriram que a ocitocina teve pouco efeito nos comportamentos possessivos durante uma experiência de resposta alimentar.

Quando um pequeno alimento foi introduzido no grupo, os animais demonstraram comportamentos agressivos competitivos, independentemente da ocitocina. Isto sugere que há certos limites para os comportamentos sociais gerados pela hormona.

Para além de ser uma experiência académica, os investigadores notam que existem implicações no mundo real para estas descobertas.

Em África, os leões precisam frequentemente de deslocalização quando a expansão urbana invade o seu território. Mas a relocalização destes animais pode causar conflitos territoriais com outros grupos.

Será necessária mais investigação para explorar a ocitocina nos leões, mas a esperança é que a hormona possa ser utilizada para ajudar a formar laços sociais quando novos animais são introduzidos em áreas com grupos pré-existentes.

Burkhart adianta ainda que a sua equipa está a investigar o efeito da ocitocina nos leões resgatados do cativeiro à medida que são reintroduzidos em grupos sociais maiores.

“Atualmente estamos a trabalhar na introdução de animais que foram resgatados de circos ou de zonas ultramarinas ou de guerra que agora vivem em santuários”, disse Burkhart.

“A esperança é que isto se traduza na relocalização de animais na natureza, ajudando-os a tornarem-se mais inclinados para o seu novo ambiente social, de modo a ficarem mais curiosos e menos receosos, levando a uma ligação mais bem sucedida”.