A forma das folhas conta para a maneira como elas caem das árvores. A velocidade da queda depende de dois fatores: a simetria e o número de lóbulos da folha.
Segundo um estudo inovador, publicado a 7 de maio na Journal of the Royal Society Interface, folhas arredondadas e simétricas, como as das macieiras e ulmeiros, tendem a cair mais rápido e a depositar-se perto da base da árvore. Já as folhas assimétricas ou com lóbulos — como as dos carvalhos — demoram mais a cair e são arrastadas pelo ar e acabam por “descansar” mais longe da base.
A investigação dos físicos Matthew Biviano e Kaare Jensen da Universidade Técnica da Dinamarca passou pela análise das folhas de 25 espécies de árvores, entre as quais carvalhos, ulmeiros, áceres e macieiras e a Arabidopsis, uma planta com uma mutação genética que origina folhas assimétricas.
Foram criadas réplicas em papel de três folhas de cada espécie, que foram depois lançadas num tanque cheio de água. A resistência da água permitiu analisar a descida das folhas.
Os cientistas repararam que a maioria das folhas caiu a uma velocidade próxima da máxima teórica (representada por um disco circular, a 1,37 cm por segundo). Mas as folhas assimétricas da Arabidopsis caíram cerca de 15% mais lentamente.
A principal conclusão do estudo é que dois fatores determinam a velocidade de queda: a simetria e o número de lóbulos. Aumentando artificialmente a assimetria das folhas de papel, os cientistas apontaram quedas entre 15% e 30% mais lentas. A simetria revelou-se o fator mais determinante: folhas simétricas caem mais depressa do que folhas com lóbulos, embora a combinação de ambos — assimetria e lóbulos — produza os resultados mais lentos.
Apesar de a aerodinâmica de queda não ser o único fator na evolução da forma das folhas, o novo estudo sugere que há uma vantagem em manter as folhas perto da árvore após caírem, pois os nutrientes que se libertam ao decompor-se podem ser reutilizados, explica Jensen à Science News.
