Robert O. Clark
Dois indivíduos de Traskasaura sandrae caçam a amonite Pachydiscus no Pacífico Norte durante o Cretácico Superior
Esta criatura era diferente de tudo o que os cientistas tinham visto antes. Agora sabemos o que era.
Um bizarro réptil marinho antigo foi formalmente identificado – décadas após os seus fósseis terem sido descobertos pela primeira vez no Canadá.
A criatura de 12 metros, Traskasaura sandrae, era um plesiossauro de pescoço longo – um tipo de predador que viveu ao lado dos dinossauros – com uma anatomia bizarra e um raro estilo de caça de cima para baixo.
A descoberta, apresentada num artigo recentemente publicado no Journal of Systematic Paleontology, descreve o Traskasaura como tendo uma estranha mistura de traços primitivos e derivados, diferente de qualquer outro elasmossauro.
“O facto de ter algumas características muito estranhas – era um animal com um aspeto muito esquisito – tornou praticamente impossível para os investigadores da época decidirem o que era e a quem estava relacionado”, disse à BBC Science Focus o paleontólogo F Robin O’Keefe, investigador da Universidade Marshall e autor principal do estudo.
O primeiro fóssil foi descoberto em 1988 ao longo do rio Puntledge na Ilha de Vancouver, após permanecer no solo durante 85 milhões de anos. Era notavelmente completo – crânio, pescoço, membros e cauda – mas degradado de um lado.
“Parecia bom à distância”, disse O’Keefe, “mas quanto mais perto se chegava, mais triste se tornava – como gelado derretido. Isso tornou quase impossível identificá-lo.”
Só quando um segundo esqueleto juvenil foi desenterrado é que as coisas começaram a fazer sentido. “Estava muito bem preservado, e isto permitiu-nos verificar algumas das características estranhas do fóssil adulto para compreender o que estávamos a ver”, disse O’Keefe. “Foi a adição deste segundo esqueleto que tornou possível atribuir esta coisa a uma nova espécie“.
The Courtenay and District Museum and Palaeontology Centre
Os restos fossilizados de um Traskasaura sandrae jovem ajudaram os cientistas a identificar a nova espécie
Entre as suas muitas estranhezas está a estrutura do ombro, que se abre para baixo – ao contrário de qualquer outro plesiossauro conhecido.
As suas barbatanas, entretanto, têm a forma de asas de avião invertidas, com a superfície mais curva na parte inferior em vez da superior. “Isto ajudava a acentuar o movimento ascendente quando mergulhava”, diz O’Keefe. Isso é significativo porque sugere que o Traskasaura caçava de uma forma muito invulgar: mergulhando sobre as suas presas a partir de cima.
“Se pensarmos em répteis a nadar na água, a luz vem sempre de cima, por isso os animais tendem a caçar para cima porque estão a olhar para as presas silhuetadas contra a luz na superfície”, disse O’Keefe. “Este animal não fazia isso.”
As suas presas provavelmente incluíam amonites – parentes extintos de conchas enroladas dos modernos lulas e polvos – que teria esmagado com os seus dentes pesados e afiados.
Apesar do seu tamanho ameaçador e aparência aterradora, o Traskasaura não era de forma alguma o predador de topo dos oceanos antigos. “Era grande, mas não tinha um pescoço ou cabeça muito grandes”, disse O’Keefe. “Portanto, se um mosassauro com dentes grandes o apanhasse, poderia tê-lo despedaçado.”
Ainda assim, os Traskasaura provavelmente estavam a passar um bom bocado, com abundância de comida no oceano naquela época. Mas não iria durar. Como todos os plesiossauros, a espécie encontrou o seu fim na extinção em massa há cerca de 66 milhões de anos.
“Estavam a sair-se muito bem, o ecossistema estava relativamente saudável, e depois um asteroide atinge e mata todos os animais grandes“, disse O’Keefe.
