Uma nova pesquisa contraria as teorias anteriores e aponta que a fenda que está a dividir África em dois tem uma causa única.
Um novo estudo, publicado na semana passada na Geophysical Research Letters, permitiu identificar as forças tectónicas que dilaceram a África Oriental nas profundezas da Terra, na fronteira entre o núcleo do planeta e o manto.
As descobertas desafiam as teorias anteriores que sugeriam que o Sistema de Fendas da África Oriental (EARS) é alimentado por plumas pouco profundas e mais pequenas e, em vez disso, apontam para uma enorme e singular afluência de material quente do manto – conhecida como a Superpluma Africana – como a força motriz.
A Fenda da África Oriental é a maior fenda continental ativa do planeta, onde a atividade tectónica está gradualmente a dividir o continente africano em dois. Até agora, os geólogos debatiam se este dramático acontecimento geológico resultava de uma pluma ampla e profunda ou de múltiplos afloramentos do manto, mais superficiais.
Os investigadores examinaram os isótopos de gases nobres – em especial o hélio e o néon – aprisionados no magma ao longo da fissura para resolver esta questão.
Estes gases servem como impressões digitais químicas da atividade geológica: as suas razões isotópicas permanecem praticamente inalteradas desde a formação da Terra e podem indicar se o magma provém das profundezas do manto ou de fontes mais superficiais.
A recolha de amostras não contaminadas é normalmente difícil e dispendiosa. No entanto, a equipa tirou partido dos esforços de perfuração no campo geotérmico de Menengai, no Quénia, onde a exploração de energia geotérmica ofereceu um acesso raro a gases terrestres profundos.
Foram recolhidas amostras adicionais em nascentes da região, bem como em locais mais a norte, perto do Mar Vermelho, e a sul, no Malawi.
Os dados isotópicos de todos os locais mostraram semelhanças notáveis, sugerindo uma fonte única e profunda de material do manto, em vez de plumas locais isoladas.
Além disso, os rácios coincidem com os encontrados nas rochas vulcânicas havaianas, amplamente consideradas um exemplo clássico de uma pluma profunda do manto, fornecendo provas convincentes de que o sistema de fendas da África Oriental partilha uma origem semelhante, relata o IFLScience.
Em contraste, os gases da África do Sul, onde não está a ocorrer uma fenda, apresentaram rácios de isótopos que sugerem uma origem mantélica mais elevada e desgaseificada.
“A nossa investigação sugere que uma gigantesca bolha quente de rocha da fronteira entre o núcleo e o manto está presente sob a África Oriental”, disse o autor principal do estudo Fin Stuart. “Está a separar as placas e a sustentar o continente africano, que está centenas de metros mais alto do que o normal”.
