Skylark
O Japão está a servir de banco de ensaio para assistentes robóticos em muitos domínios.
Em vários restaurantes no centro de Tóquio, felinos robóticos deslizam sem esforço entre as mesas, equilibrando tabuleiros de pratos fumegantes.
Com um movimento das orelhas e um alegre “Miau”, os robots anunciam a entrega de alimentos frescos, como parfaits e pizzas, muitas vezes com risos de satisfação dos clientes.
Os gatos robôs são da Skylark Holdings Co., a maior cadeia de restaurantes de serviço de mesa do país, que instalou cerca de 3000 robots deste tipo para ajudar os empregados a gerir o ritmo implacável de um turno atarefado. Mas esta está longe de ser a única empresa a apostar nos robots no Japão.
Segundo o ZME Science, confrontadas com o envelhecimento da população e a diminuição da força de trabalho, as empresas japonesas estão a recorrer à automatização para manter as operações a funcionar sem problemas. E em nenhum outro setor esta mudança é mais evidente do que no setor dos serviços.
O Japão tem vindo a debater-se com problemas demográficos há anos e a situação só tende a piorar. De acordo com o Recruit Works Institute, o país enfrentará uma escassez de mão de obra de 11 milhões de trabalhadores até 2040.
Entretanto, as projeções apoiadas pelo governo estimam que, em 2065, quase 40% da população japonesa terá 65 anos ou mais. Com menos jovens a entrar no mercado de trabalho e com a imigração no Japão a ser extremamente restrita, as empresas estão a ser forçadas a repensar o seu funcionamento.
Os robôs de serviço estão a revelar-se uma solução prática. Inicialmente, eram considerados mais uma novidade do que uma verdadeira solução, mas parecem estar a funcionar.
Estes ajudantes automatizados são concebidos para trabalhar ao lado dos seres humanos e não para os substituir, facilitando às empresas a contratação de trabalhadores mais velhos ou estrangeiros que, de outra forma, poderiam ter dificuldades com as exigências físicas ou as barreiras linguísticas do trabalho.
O mercado de robôs de serviço no Japão está a crescer. A empresa de investigação Fuji Keizai prevê que, em 2030, o setor valerá mais de 2,47 mil milhões de euros, quase o triplo do valor de 2024. Este aumento é impulsionado não só pela necessidade, mas também pelos avanços tecnológicos que tornaram os robôs mais eficientes e acessíveis a empresas de todas as dimensões.
Estes robôs estão muitas vezes equipados com sensores 3D que permitem a navegação em locais com muita gente enquanto transportam tabuleiros pesados de alimentos. A fofura é um bónus; não pagar salário é outro bónus.
Mas os robôs de serviço não se limitam apenas aos restaurantes. Numa indústria que enfrenta uma crise ainda maior — a dos cuidados a idosos — a automatização está a tornar-se uma necessidade.
Nas instalações de cuidados a idosos, os robôs estão a ajudar os prestadores de cuidados a levantar os residentes, a monitorizar a sua saúde e a fazer-lhes companhia. Podem monitorizar os sinais vitais e ajudar na mobilidade, aliviando a carga do pessoal humano.
À medida que a população do país envelhece, a procura de cuidados a idosos está a ultrapassar rapidamente o número de prestadores de cuidados disponíveis.
O setor da enfermagem, com dificuldades em preencher vagas, tinha apenas um candidato para cada 4,25 vagas de emprego em dezembro de 2024. Com as projeções a indicarem um agravamento do défice de prestadores de cuidados, a automatização é cada vez mais vista como uma tábua de salvação.
Um dos mais recentes avanços neste domínio é o AIREC, um robô humanoide com IA desenvolvido na Universidade de Waseda, que pode ajudar os prestadores de cuidados de saúde, ajudando os doentes idosos a rolar, a sentar-se e até a calçar meias — tarefas que são fisicamente exigentes para os trabalhadores humanos.
“Dado o envelhecimento avançado da nossa sociedade e o declínio do número de nascimentos, vamos precisar do apoio de robôs para os cuidados médicos e dos idosos, bem como na nossa vida quotidiana”, afirmou à Reuters Shigeki Sugano, professor da Universidade de Waseda que lidera a investigação do AIREC com financiamento governamental.
Em instalações como a Zenkoukai, em Tóquio, os robôs já estão a desempenhar um papel, embora de forma mais limitada. Alguns ajudam os residentes a fazer exercícios de alongamento, enquanto outros atuam como monitores do sono, monitorizando os sinais vitais e alertando o pessoal para irregularidades.
Os prestadores de cuidados estão cautelosamente otimistas quanto ao potencial de assistentes robóticos mais avançados, especialmente os equipados com IA capaz de se adaptar às necessidades individuais dos doentes.
“Se tivermos robôs equipados com IA que consigam compreender as condições de vida e as caraterísticas pessoais de cada recetor de cuidados, poderá haver um futuro para eles prestarem diretamente cuidados de enfermagem”, disse Takaki Ito, um prestador de cuidados em Zenkoukai.
Mas, advertiu, “não creio que os robôs possam compreender tudo sobre os cuidados de enfermagem. Espero que os robôs e os humanos trabalhem em conjunto para melhorar os cuidados de enfermagem”.
Por mais avançados que os robôs se tornem, o seu sucesso depende de um fator crucial: a aceitação do público. Se as pessoas não quiserem que um robô lhes sirva o café, não o terão, independentemente do desempenho do robô.
É por esta razão que o Japão é considerado um banco de ensaio para o resto do mundo.
O Japão é, desde há muito, um líder mundial no domínio da robótica e a sua atitude cultural em relação à automatização é uma das principais razões para isso.
Ao contrário de alguns países ocidentais, onde a automatização é frequentemente encarada com ceticismo devido ao receio de perda de postos de trabalho, o Japão tem vindo a adotar os robôs como ajudantes e não como ameaças.
A cultura popular, desde a anime até aos robôs humanóides do mundo real, tem fomentado um sentimento de familiaridade e até de afeto em relação às máquinas.
Esta abertura cultural desempenha um papel importante na transição harmoniosa dos robôs para os locais de trabalho. Nos restaurantes, os robôs não devem ser concorrentes do pessoal, mas sim companheiros de equipa que facilitam a sua carga de trabalho.
Do mesmo modo, nas instalações de cuidados a idosos, os assistentes robóticos estão a ser acolhidos como uma necessidade para complementar os humanos em falta.
No entanto, para que a automação prospere para além do Japão, outras sociedades poderão ter de passar por uma mudança de perceção — uma perceção que veja os robôs como um complemento dos esforços humanos e não como um substituto.
A experiência do Japão com a integração de robôs de serviço em restaurantes pode ajudar a moldar o futuro da automatização dos cuidados a idosos.
O principal desafio será garantir que estas máquinas façam mais do que apenas executar tarefas programadas — que possam adaptar-se, aprender e complementar os trabalhadores humanos.
