As tecnologias digitais estão a mudar a forma como os alimentos são produzidos. E é mais do que robôs de colheita que estão a chegar ao local.
As empresas agora estão a combinar centros de dados com estufas, capturando o calor emitido pelo hardware de computação e reutilizando-o para cultivar em ambientes fechados.
O novo desenvolvimento do centro de dados QScale em Lévis, no Quebec, é um desses projetos. A empresa afirma que irá “produzir 2.800 toneladas de frutas pequenas e mais de 80.000 toneladas de tomate por ano” em estufas a serem construídas adjacentes à instalação.
Nas campanhas promocionais, a QScale capta a crescente atenção do público para tornar os sistemas alimentares mais locais no meio de interrupções na cadeia de abastecimento e aumento dos custos de mercearia.
Os centros de dados são cada vez mais criticados pela sua pegada de carbono. A maioria das emissões resulta da fabricação do hardware que usam. Os servidores também funcionam dia e noite, consumindo continuamente energia e emitindo calor. Geradores de backup garantem fluxo de dados ininterrupto.
Os níveis de temperatura e humidade devem ser constantemente monitorizados e controlados para que o hardware funcione de forma eficiente e confiável. Os centros de babos também têm altos consumos de água para fins de arrefecimento, por isso são especialmente controversos em áreas secas.
Para reduzir o consumo de energia e os custos, os operadores dos centros de dados estão cada vez mais à procura de localizar as suas instalações em regiões com clima frio, que muitas vezes também fornecem acesso a energia hidrelétrica de baixo custo – ambos fazem parte da estratégia de sustentabilidade da QScale.
Além disso, a indústria agora está a ver o “calor residual” como um recurso valioso e uma oportunidade para aumentar a sua pontuação de sustentabilidade. Exemplos existentes de reciclagem de calor de centros de dados incluem o aquecimento de edifícios residenciais e piscinas. Agora, os chamados “centros de dados orgânicos” propõem aproveitar o calor residual para a produção de alimentos.
Terreno agrícola rezoneado para centros de dados
O centro de dados Lévis da QScale é um desenvolvimento de 867 milhões de dólares, com financiamento público e privado. O governo provincial do Québec atua como investidor e acionista.
O investimento do governo na QScale faz parte de dois objetivos estratégicos: apoiar o estatuto da província como um centro de inteligência artificial e duplicar o volume de produção de alimentos em estufa até 2025.
Para a QScale, emparelhar o centro com estufas é importante para o posicionamento no debate público como “mais verde” e de propriedade local em oposição à concorrência multinacional.
Por exemplo, o desenvolvimento do novo centro do Google em Beauharnois, perto de Montreal, supostamente não incluirá a reciclagem de calor e também será construído num terreno originalmente destinado à agricultura, o que é altamente controverso.
Quando novos edifícios cobrem terras agrícolas valiosas, eles selam o solo – um recurso vital para a suficiência alimentar de longo prazo que já está a diminuir devido ao rezoneamento para a expansão urbana. A impermeabilização do solo significa que a terra fértil é coberta por materiais impermeáveis como o alcatrão.
As estufas são verdes?
Levar a produção agrícola para fora dos campos e para a agricultura de ambiente controlado (CEA) pode tornar o sistema alimentar mais resiliente e garantir o acesso durante todo o ano a produtos frescos. Os potenciais benefícios ambientais incluem emissões reduzidas de transporte e refrigeração, bem como uso mais eficiente da terra e da água e menor dependência dos agroquímicos.
No entanto, os sistemas CEA têm altas exigências de energia para controlar as condições de temperatura, humidade e iluminação durante todo o ano. Por exemplo, fazendas verticais de vegetais folhosos com iluminação artificial consomem 100 vezes mais energia do que aquelas com luz solar natural.
Dependendo da fonte de energia da rede local, as emissões de gases de efeito estufa da CEA podem superar os seus benefícios. A variedade de cultivo produzida é relativamente pequena, o que significa que não pode cobrir totalmente as necessidades nutricionais de uma população local.
A sustentabilidade económica da CEA também é questionável. Baseia-se em investimentos de capital de risco que atualmente estão a secar e num modelo de negócios de tecnologia que pode não ser viável para a produção de alimentos a longo prazo.
Quem cuidará das colheitas do centro de dados com efeito de estufa?
Tal como está, a agricultura depende do trabalho precário e mal pago de migrantes sazonais que são impedidos de se sindicalizar e frequentemente enfrentam abusos.
As condições na indústria de estufas não são necessariamente melhores. Embora as situações tenham melhorado desde que chegaram às manchetes mediáticas, as lutas dos trabalhadores agrícolas em estufas e campos persistem.
A Illusion Emploi, uma organização de defesa de trabalhadores não sindicalizados no Québec, afirma que os problemas em Serres Demers são representativos de questões trabalhistas generalizadas na indústria. A organização implora ao governo que tome medidas para fazer cumprir as normas trabalhistas, realizando inspeções espontâneas sem notificação prévia dos empregadores e garantindo que os trabalhadores conheçam os seus direitos.
Implicações complexas
Os benefícios da integração da infraestrutura digital e da agricultura não são tão claros quanto sugerem os seus promotores.
Embora reciclar o calor dos centros de dados e, assim, diminuir o consumo de energia das estufas seja certamente melhor do que desperdiçá-lo, as complexas implicações dessas duas indústrias recém-fundidas não devem ser negligenciadas.
Se a expansão contínua das infraestruturas digitais for legitimada pela adição de estufas à mistura, isso poderá ocultar outras questões em jogo, incluindo os impactos ambientais e sociais significativos da fabricação de hardware, uso da terra e mão de obra.
ZAP // The Conversation
