Detetar vida noutros planetas. A ideia seria lançar vários pequenos cube-sats e depois auto-montagem na viagem de 25 anos até ao ponto da lente gravitacional solar. Mas como é que uma nave espacial pode chegar ao triplo da distância, a demorar quase metade do tempo? Simples — vai entrar (quase) no Sol.
O Instituto de Conceitos Avançados da NASA é famoso por apoiar ideias inusitadas nos campos da astronomia e exploração espacial.
Desde que foi restabelecido em 2011, o instituto tem apoiado uma grande variedade de projetos como parte do seu programa trifásico.
Segundo a Science Alert, até agora, apenas três projetos receberam financiamento da Fase III. E um destes acaba de publicar um livro técnico que descreve uma missão para obter um telescópio que pudesse efetivamente ver as “bioassinaturas” em exoplanetas próximos, ao usar a lente gravitacional do próprio Sol.
Essa distinção da Fase III vem com 2 milhões de dólares em financiamento que no caso foi para a JPL, cujo o cientista, Slava Turyshev, foi o principal investigador nas duas primeiras fases do projeto.
Turyshev juntou-se à The Aerospace corporation para este último livro técnico, que descreve um conceito de missão com mais detalhes e define quais as tecnologias já existentes e o que precisa de mais desenvolvimento.
Em vez de lançar uma grande embarcação que levaria muito tempo a viajar para qualquer lugar, a missão proposta lançaria vários pequenos cube-sats (classe de naves espaciais de investigação chamada nanosatélites) e depois auto-montagem na viagem de 25 anos até ao ponto da lente gravitacional solar (SGL).
Esse “ponto” é na realidade uma linha reta entre qualquer estrela à volta da qual o exoplaneta esteja e algures entre 550-1000 AU do outro lado do Sol. É uma distância tremenda, muito mais longe do que o mísero 156 AU que a Voyager 1 tem levado até agora 44 anos a percorrer.
Então, como é que uma nave espacial pode chegar ao triplo da distância, a demorar quase metade do tempo? Simples — vai entrar (quase) no Sol.
Utilizar um impulso gravitacional do Sol é um método experimentado e verdadeiro. O objeto de fabrico humano mais rápido de sempre, a Sonda Solar Parker, utilizou precisamente uma técnica deste tipo.
No entanto, sendo impulsionada para 25 AU por ano, a velocidade esperada a que esta missão teria de viajar não é fácil. E seria ainda mais desafiante para uma frota de navios em vez de apenas uma única.
O primeiro problema seria material — as velas solares, que são o método de propulsão preferido da missão, não o fazem bem quando sujeitas à intensidade do Sol que seria necessária para uma fisga gravitacional.
Além disso, a eletrónica do sistema teria de ser muito mais endurecida por radiação do que a tecnologia atualmente existente. No entanto, ambos estes problemas conhecidos têm potenciais soluções no âmbito da investigação ativa.
Outro problema aparentemente óbvio seria como coordenar uma passagem de múltiplos satélites através deste tipo de manobra gravitacional de engate de tripas e ainda permitir-lhes coordenar a união para formar efetivamente uma nave espacial totalmente funcional no final.
Mas de acordo com os autores do artigo, haverá tempo mais do que suficiente na viagem de 25 anos até ao ponto de observação para voltar a juntar-se ativamente aos Cubesats individuais num todo coeso.
O que poderia resultar desse todo coeso é uma melhor imagem de um exoplaneta que a humanidade provavelmente ficará aquém de uma missão interestelar de pleno direito.
A missão avançando, um dos temas de debate seria que exoplaneta dava o melhor candidado, uma vez que mais de 50 até agora foram encontrados nas zonas habitáveis das suas estrelas. Mas isso não é uma garantia por enquanto.
A missão não recebeu qualquer financiamento nem qualquer indicação de que o venha a fazer num futuro próximo. E muitas tecnologias teriam ainda de ser desenvolvidas antes mesmo de tal missão ser viável.
Mas é precisamente assim que tais missões começam sempre, e esta tem mais impacto potencial do que a maioria.
Com sorte, a dada altura, nas próximas décadas, receberíamos uma imagem tão nítida de um exoplaneta potencialmente habitável como é provável que venhamos a receber num futuro mesmo a médio prazo.
