Ao longo dos anos, os cientistas sempre se sentiram fascinados com o facto de os elefantes terem taxas de cancro invulgarmente baixas, comparando com outras espécies.
A razão para este fenómeno era motivo de especulação, com um novo estudo de uma equipa internacional de cientistas a lançar algumas pistas.
A investigação descobriu que estes notáveis mamíferos transportam variantes genéticas únicas que reduzem o seu risco de tumores, sendo que os resultados podem ajudar a desenvolver novas terapias do cancro para os humanos.
À medida que um organismo envelhece e as suas células continuam a replicar-se, as hipóteses de mutações cancerosas aumentam. E quanto maior for o organismo, mais células terá, portanto, mais hipóteses de mutações, e maior risco de cancro à medida que envelhece.
Dentro de cada espécie, esta observação tem-se mantido verdadeira. Desde humanos mais altos a cães maiores, verificou-se que o risco de cancro se correlaciona positivamente com o tamanho do corpo. Como tal, em teoria, os animais grandes que vivem vidas longas devem experimentar taxas mais elevadas de cancro do que os organismos mais pequenos e de vida curta.
Mas este não é o caso, e a discordância é conhecida como “Paradoxo de Peto”, depois do epidemiologista Richard Peto, que descobriu que as taxas de carcinogénese por célula não eram consistentes entre espécies. De facto, em algumas espécies maiores, como as baleias e elefantes, parecia haver muito poucas provas de cancro, apesar de serem enormes e viverem longas vidas.
Embora seja geralmente entendido que cada espécie desenvolveu as suas próprias capacidades únicas para suprimir o cancro, os elefantes têm sido de particular interesse para os investigadores. Estes animais têm uma esperança de vida semelhante à dos seres humanos e, apesar do seu tamanho, mostram poucos sinais de cancro, mesmo em idade muito avançada. Estima-se que apenas 5% dos elefantes acabam por sucumbir ao cancro, em comparação com 25% dos humanos.
Um estudo histórico realizado há alguns anos, que se debruçou sobre uma das principais formas que estes mamíferos maciços podem estar a evitar o cancro, revelou que os elefantes parecem ter 20 cópias diferentes de um gene supressor de tumores conhecido como p53. Este gene codifica uma proteína, também conhecida como p53, que serve como um protetor celular crucial. Esta proteína atua um pouco como um guarda cuja função é impedir uma divisão celular quando detecta qualquer dano ou mutação do ADN.
Quando o gene p53 não está a funcionar corretamente, as células danificadas podem multiplicar-se e o tecido canceroso acumula-se. Pensa-se que a desregulação do gene desempenha um papel em mais de metade de todos os cancros humanos, mas ao contrário dos elefantes, temos apenas uma cópia do gene. Esta nova investigação teve como objectivo investigar exatamente como a variedade de genes p53 nos elefantes reprime o cancro.
“Este intrincado e intrigante estudo demonstra o quanto há mais para os elefantes do que o tamanho impressionante e como é importante não só conservarmos mas também estudarmos estes animais de assinatura em pormenor”, explicou o co-autor do estudo, Fritz Vollarth, da Universidade de Oxford. “Afinal de contas, a sua genética e fisiologia são todas impulsionadas pela história evolutiva, bem como pela ecologia, dieta e comportamento atuais“.
A actividade da p53 numa célula é regulada por outro gene conhecido como MDM2 que codifica uma proteína que essencialmente inativa a proteína p53.
Esta via p53-MDM2 é fundamental para o funcionamento de células saudáveis – p53 intervém para verificar a saúde de uma célula, e MDM2 impede a p53 de desencadear a morte celular, enviando um sinal para dizer que tudo está a funcionar bem. A nova investigação descobriu que os elefantes têm uma incrível variedade de diferentes proteínas p53 que podem aumentar as formas de inactivação do MDM2.
Nos humanos, porque só temos uma cópia do gene p53, não é preciso muito para que o MDM2 tome o controlo e permita que as células cancerosas se reproduzam. Mas nos elefantes a proteína p53 assume dezenas de formas moleculares diferentes, evitando a inativação pelo MDM2, e impedindo a replicação de tantas outras células cancerosas.
“Este é um desenvolvimento importante para a nossa compreensão de como a p53 contribui para prevenir o desenvolvimento do cancro”, disse o co-autor do estudo Robin Fåhraeus. “A existência de várias isoformas p53 em elefantes com diferentes capacidades de interagir com o MDM2 oferece uma nova abordagem excitante para lançar uma nova luz sobre a atividade do supressor de tumores p53″.
O novo estudo apresenta novos conhecimentos impressionantes sobre os mecanismos desenvolvidos pelos elefantes para evitar o cancro. Para além de demonstrar como estes mamíferos maciços utilizam diferentes moléculas do p53 para suprimir o crescimento de células cancerosas, o estudo ajuda um pouco a resolver o Paradoxo de Peto, afirmando que os elefantes têm mais formas de evitar o cancro do que os organismos mais pequenos.
Para além destes conhecimentos académicos, é também provável que esta nova investigação tenha resultados clínicos humanos. Ao destacar dezenas de novas formas de ativação das moléculas p53, os investigadores são agora apresentados com uma série de novas vias para terapias específicas do cancro em humanos.
De certeza que não comem, não tomam e nem estão sujeitos ao mesmo ambiente que a maioria dos humanos, que cada dia que passa mais doentes ficam. O que por sua vez enriquece cada vez mais, aqueles que supostamente deveriam diminuir o problema. Para quê curar? Um doente crónico dependente de químicos é um cliente vitalício… até que a vitalidade se acabe. Mas quando for um, vêm logo outros tantos.