Quanto tempo dura um dia em Vénus? Cientistas desvendam mistérios do nosso vizinho mais próximo

NASA/JPL-Caltech

Apesar de ser um planeta vizinho da Terra, Vénus ainda é um enigma. Agora, novas observações estão a levantar o véu sobre algumas das propriedades mais básicas deste planeta.

Ao lançar repetidamente um radar para fora da superfície do planeta nos últimos 15 anos, uma equipa liderada pela Universidade da Califórnia determinou a duração precisa de um dia em Vénus, a inclinação do seu eixo e o tamanho do seu núcleo.

“Vénus é o nosso planeta irmão e, no entanto, estas propriedades fundamentais permaneciam desconhecidas”, disse Jean-Luc Margot, professor de ciências terrestres, planetárias e espaciais da Universidade da Califórnia, em comunicado.

Terra e Vénus têm muito em comum: ambos os planetas rochosos têm quase o mesmo tamanho, massa e densidade. No entanto, evoluíram de forma totalmente diferente.

Fundamentos como quantas horas existem num dia venusiano fornecem dados essenciais para a compreensão das histórias divergentes desses mundos vizinhos.

Mudanças na rotação e na orientação de Vénus revelam a forma como a massa se espalha por dentro. O conhecimento da sua estrutura interna, por sua vez, fornece informações sobre a formação do planeta, a sua história vulcânica e como o tempo alterou a superfície.

Além disso, sem dados precisos sobre como o planeta se move, tentativas futuras de pouso podem ter um desvio de até 30 quilómetros.

Em 21 ocasiões diferentes, de 2006 a 2020, Margot e os seus colegas direcionaram ondas de rádio para Vénus, a partir da antena Goldstone de 70 metros de largura no deserto de Mojave, na Califórnia. Vários minutos depois, essas ondas de rádio ricochetearam em Vénus e voltaram para a Terra.

“Usámos Vénus como uma bola de discoteca gigante”, disse Margot. “Iluminámo-lo com uma lanterna extremamente poderosa – cerca de 100 mil vezes mais brilhante do que uma lanterna típica. E se rastrearmos os reflexos da bola de discoteca, podemos inferir propriedades sobre a rotação.”

As reflexões complexas clareiam e escurecem erraticamente o sinal de regresso, que se espalha pela Terra. A antena Goldstone vê o eco primeiro, o Green Bank vê 20 segundos depois. O atraso exato entre o recebimento nas duas instalações fornece um instantâneo de quão depressa Vénus está a girar, enquanto a janela de tempo específica na qual os ecos são mais semelhantes revela a inclinação do planeta.

As novas medições de radar mostram que um dia médio em Vénus dura 243,0226 dias terrestres – cerca de dois terços de um ano terrestre.

Além disso, a taxa de rotação de Vénus está sempre a mudar: um valor medido num momento será um pouco maior ou menor do que um valor anterior. A equipa estimou a duração de um dia de cada uma das medições individuais e observou diferenças de pelo menos 20 minutos.

A atmosfera pesada de Vénus é provavelmente culpada pela variação. À medida que gira em torno do planeta, troca muito impulso com o solo sólido, acelerando e diminuindo a sua rotação.

Isto também acontece na Terra, mas a troca adiciona ou subtrai apenas um milissegundo de cada dia. O efeito é muito mais dramático em Vénus porque a atmosfera é cerca de 93 vezes mais massiva do que a da Terra e, portanto, tem muito mais impulso.

A equipa também relata que Vénus se inclina para um lado precisamente 2,6392 graus, uma melhoria na precisão das estimativas anteriores por um fator de 10.

As medições repetidas de radar revelaram ainda mais a taxa glacial, na qual a orientação do eixo de rotação de Vénus muda de forma semelhante a um pião. Na Terra, demora cerca de 26 mil anos para girar uma vez. Vénus precisa de um pouco mais: 29 mil anos.

Com essas medições precisas de como Vénus gira, a equipa calculou que o núcleo do planeta tem cerca de 3.500 quilómetros de diâmetro – bastante semelhante à Terra -, embora ainda não possam deduzir se é líquido ou sólido.

Este estudo foi publicado no final de abril na revista científica Nature Astronomy.