Apesar de ainda não ter conseguido entrar em contacto com o Opportunity, a NASA já o conseguiu identificar depois de a tempestade de poeira sobre o Vale da Perseverança ter acalmado. O rover estava desde 10 de junho sem dar sinal.
Mais de 100 dias depois, o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da agência espacial NASA, conseguiu identificar o rover Opportunity, numa imagem captada a 20 de setembro. A fotografia foi tirada por cima do Vale da Perseverança, na borda da Cratera Endeavour de Marte.
O MRO capturou a imagem através do seu HiRISE, uma experiência científica de imagens de alta resolução, tão nítida que, segundo a NASA, pode mostrar imagens tão pequenas como uma mesa de café na superfície de Marte.
“Esta imagem foi captada a cerca de 267 km acima da superfície marciana“, escreveram funcionários da NASA. “A caixa branca marca uma área de 47 metros de largura centrada no rover”.
Contudo, apesar de o rover Opportunity ter sido finalmente visto, ainda não foi possível contactar com o robot. Desde o dia 10 de junho que a NASA tenta estabelecer contacto mas, até agora, nada se ouviu para além de silêncio.
Em junho, uma tempestade de areia engoliu o planeta, escurecendo os céus acima do veículo, tornando-o incapaz de recarregar as suas baterias devido à pouca exposição solar a que ficou sujeito.
Em agosto, os céus de Marte já se encontravam suficientemente limpos para a equipa responsável pelo Opportunity iniciar, em vão, as tentativas de contacto com o robot.
Sem conseguir receber qualquer sinal, a NASA estabeleceu um limite de 45 dias para obter uma resposta do rover. Duas semanas passadas desde o inicio da contagem, o Opportunity ainda não emitiu qualquer sinal e, caso não responda até ao limite dado, a NASA reavaliará as suas opções e os seus planos em relação ao rover marciano.
Do tamanho de um carro de golfe e com seis rodas, o Opportunity chegou ao Planeta Vermelho em janeiro de 2004 e está há mais de 14 anos encarregue da mesma missão – explorar a superfície de Marte. Três semanas antes da chegada do Opportunity, o rover Spirit também tinha chegado ao planeta para explorar outros locais.
Inicialmente, estava previsto que a missão de ambos os robots durasse cerca de 90 dias terrestres mas ambos superaram, de longe, a melhor das expectativas. O Spirit deixou de funcionar em 2011, 7 anos depois da sua primeira emissão.
Ao longo das suas vidas, o Opportunity e o seu irmão gémeo Spirit encontraram vastas evidências de que água no estado líquido fluiu na superfície marciana.
Afonso Guedes, ZAP // Space.com
