A primeira foto de Neptuno a ser tirada pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA revela os mais recentes e maiores detalhes da atmosfera, luas e anéis do gigante do gelo em comprimentos de onda infravermelhos.
Alguns desses detalhes – por exemplo, faixas fracas de poeira que circundam Neptuno – não eram captados desde que a sonda Voyager 2 passou em 1989.
“Passaram três décadas desde a última vez que vimos essas faixas fracas e empoeiradas, e esta é a primeira vez que as vemos com infravermelhos”, disse a astrónoma Heidi Hammel, cientista interdisciplinar da equipa JWST especializada em Neptuno num comunicado de imprensa. Os anéis mais brilhantes de Neptuno destacam-se ainda mais claramente.
Em imagens de luz visível, Neptuno aparece como um ponto azul profundo, graças ao metano na sua atmosfera. Mas a imagem da câmara de infravermelhos do JWST, ou NIRCam, mostra o disco do planeta em tons perolados de branco. Nuvens de gelo de metano de alta altitude aparecem como riscas e manchas brilhantes.
Uma faixa contínua de nuvens de alta latitude pode ser vista ao redor do vórtice no pólo sul de Neptuno. Há também uma linha fina de brilho no equador, que a equipa do JWST diz que pode ser uma assinatura visual da circulação atmosférica global que alimenta os ventos e tempestades de Neptuno. Esse fluxo quente brilha mais intensamente em comprimentos de onda infravermelhos.
A imagem completa mostra sete das 14 luas conhecidas de Neptuno, incluindo um ponto de luz brilhante que é a maior lua de Neptuno, Tritão. (Os astrónomos suspeitam que Tritão seja na verdade um mundo gelado do Cinturão de Kuiper do Sistema Solar que foi capturado pelo campo gravitacional de Neptuno.)
NASA / ESA / CSA / STScI / Joseph DePasquale
As câmaras de infravermelhos do JWST são otimizadas para observar as fronteiras do cosmos – incluindo objetos extremamente desviados para o vermelho perto da borda do universo observável. Os detetores infravermelhos também são adequados para observar nebulosas empoeiradas e analisar as atmosferas de planetas alienígenas.
Mas, como as imagens ilustram, o JWST também pode produzir novas visões dos objetos celestes dentro do nosso próprio Sistema Solar. No mês passado, os astrónomos revelaram as primeiras fotos de Júpiter, bem como as suas auroras polares e anéis fracos. E este mês, o JWST captou as suas primeiras imagens e dados espectrais de Marte.
Já se passaram oito meses desde que o telescópio de 6 toneladas chegou ao seu ponto de observação, a um milhão de milhas da Terra, e os astrónomos ficaram impressionados com os resultados até agora. Também houve falhas que precisaram de resposta e, ao contrário do Telescópio Espacial Hubble no seu auge, não há forma de uma equipa de reparação fazer uma chamada de serviço.
O problema mais recente envolve o aumento do atrito num dos mecanismos do Instrumento de infravermelho médio do JWST, ou MIRI. Por causa do problema, a equipa do JWST pausou as observações do MIRI no seu modo de espectroscopia de média resolução até que uma solução adequada seja encontrada. Olhando pelo lado positivo, o MIRI ainda pode fazer observações em outros modos, e o NIRCam – o instrumento que capturou a visão de Netuno do telescópio – não é afetado pela falha.
ZAP // Universe Today
