Uma equipa de investigadores da Universidade de Harvard tem uma nova teoria sobre o asteróide que dizimou os dinossauros e acredita ter descoberto onde se originou e como atingiu a Terra.
O impacto devastador do Chicxulub, o asteróide que deixou uma cratera na costa do México que se estende por 149 quilómetros e chega a 19 quilómetros de profundidade, acabou com o reinado dos dinossauros ao desencadear a sua repentina extinção em massa, bem como de quase três quartos das espécies de plantas e animais que viviam na Terra.
Avi Loeb, professor de ciência na Universidade de Harvard, e Amir Siraj, investigador de astrofísica, têm uma nova teoria que poderia explicar a origem e jornada do catástrófico corpo celeste – e outros como ele.
Usando análises estatísticas e simulações gravitacionais, Loeb e Siraj acreditam que uma porção significativa de um tipo de cometa originado na nuvem de Oort, uma esfera de detritos na borda do Sistema Solar, foi desviado do seu curso pelo campo gravitacional de Júpiter durante a sua órbita e enviado para perto do Sol, cuja força de maré quebrou pedaços da rocha.
Isto aumenta a taxa de cometas como Chicxulub porque esses fragmentos cruzam a órbita da Terra e atingem o planeta uma vez a cada 250 a 730 milhões de anos.
“Basicamente, Júpiter atua como uma máquina de pinball“, disse Siraj, em comunicado. “Júpiter empurra estes cometas de longo período que chegam em órbitas que os trazem muito perto do Sol.”
“Não é tanto o derretimento que ocorre, que é uma fração bem pequena em relação à massa total, mas o cometa está tão perto do sol que a parte que está mais perto do sol sente uma atração gravitacional mais forte do que a parte que está mais longe do Sol, causando uma força de maré”, disse.
“Temos o que é chamado de evento de interrupção da maré e, assim, estes grandes cometas que chegam muito perto do Sol dividem-se em cometas mais pequenos. E, basicamente, ao sair, há uma hipótese estatística de que estes cometas mais pequenos atinjam a Terra”.
Os cálculos da teoria de Loeb e Siraj aumentam as hipóteses de cometas de longo período impactarem a Terra por um fator de cerca de 10 e mostram que cerca de 20% dos cometas de longo período se tornam “pastores solares” – cometas que passam muito perto do Sol.
A equipa afirma que a sua nova taxa de impacto é consistente com a idade do Chicxulub, fornecendo uma explicação satisfatória para sua a origem e de outros impactadores semelhantes.
Entender o Chicxulub, não só é crucial para resolver um mistério da história da Terra, mas pode ser crucial se tal evento ameaçar o planeta novamente. “O nosso artigo fornece uma base para explicar a ocorrência desse evento”, disse Loeb.
“Estamos a sugerir que, na verdade, se se quebrar um objeto conforme se aproxima do sol, isso pode gerar a taxa de eventos apropriada e também o tipo de impacto que matou os dinossauros”.
A teoria também pode explicar a composição de muitos destes asteróides. “A nossa hipótese prevê que outras crateras do tamanho de Chicxulub na Terra têm mais probabilidade de corresponder a um asteróide com uma composição primitiva (condrito carbonáceo) do que o esperado dos asteróides convencionais do cinturão principal”.
Uma teoria popular afirma que o Chicxulub é um fragmento de um asteróide muito maior que veio do cinturão principal, população de asteróides entre a órbita de Júpiter e Marte. Apenas cerca de um décimo de todos os asteróides do cinturão principal têm uma composição de condrito carbonáceo, embora se presuma que a maioria dos cometas de período longo a tenha.
Evidências encontradas na cratera Chicxulub e outras crateras semelhantes sugerem que tinham condrito carbonáceo. Isso inclui um objeto que atingiu a Terra há cerca de dois mil milhões de anos e deixou a cratera Vredefort na África do Sul, que é a maior cratera na história da Terra, e o asteróide que deixou a cratera Zhamanshin no Cazaquistão, que é a maior cratera confirmada no último milhões de anos.
Segundo Loeb e Siraj, esta hipótese pode ser testada estudando ainda mais as crateras da Terra – e até aquelas na superfície da lua para determinar a composição dos asteróides.
Além da composição de cometas, o novo Observatório Vera Rubin, no Chile, pode conseguir captar a interrupção das marés de cometas de longo período quando ficar operacional no próximo ano.
Este estudo foi publicado esta segunda-feira na revista científica Scientific Reports.
