Nova abordagem pode servir para o desenvolvimento de vacinas para outras doenças e melhorar a potência das vacinas.
Como funcionam as vacinas para agentes patogénico nocivos – coronavírus, por exemplo? Treinam o sistema imunológico para reconhecer um germe específico antes que uma pessoa fique doente. Se algum dia os infectar no futuro, o seu sistema imunológico pode entrar em acção antes que uma infecção se espalhe.
A parte da vacina que desencadeia uma resposta imune é o antigénio. Pode ser um pedaço inofensivo do patógeno alvo (um pouco de proteína) ou uma versão enfraquecida ou morta de tudo. As vacinas mRNA contêm instruções genéticas que ensinam o corpo a produzir antígenos.
Há uma diferença na vacina contra o cancro: em vez de tentar prevenir a doença, tenta tratá-la, ao activar o sistema imunológico para identificar e atacar as células cancerígenas, que passam despercebidas pelo radar. Os antigénios dessas vacinas tendem a ser uma ou mais moléculas específicas encontradas nas células tumorais.
O adjuvante é a substância que aumenta a resposta imune. Habitualmente, o adjuvante e o antigénio são misturados durante a fabricação. E, nessa mistura, “uma célula imune pode captar 50 antigénios e um adjuvante, ou um antigénios e 50 adjuvantes”, disse Michelle Teplensky em comunicado.
“Mas deve haver uma proporção ideal de cada um que maximize a eficácia da vacina”, reforçou.
Ou seja, quer o antigénio, quer o adjuvante, se tiverem uma proporção ideal, “perfeita”, em cada vacina, o alcance das vacinas seria ainda maior do que actualmente.
Michelle faz parte de uma equipa do Instituto Internacional de Nanotecnologia da Universidade Northwestern, que inventou uma estrutura que consiste num núcleo de nanopartículas coberto por fios de ácidos nucléicos, dando-lhe a aparência de uma “bola koosh”.
É o “ácido nucleico esférico” (SNA).
Tem sido utilizado em ensaios clínicos para administrar medicamentos nas células, com resultados promissores. A equipa já tinha mostrado que os SNAs podem ser usados como uma plataforma modular para vacinas contra o cancro: antígenos tumorais e adjuvantes de ácido nucleico carregados juntos e as nanoestruturas entregam-nos às células imunes.
Essa abordagem – a “vacinologia racional” – permite indicar em concreto quanto cada célula deve receber de cada ingrediente da vacina. São as doses necessárias de antigénio e de adjuvante; nem mais, nem menos. Assim, todas as células cancerígenas serão atacadas.
A vacinologia racional também permite identificar os locais precisos dos ingredientes da vacina nos SNAs – os antígenos podem estar dentro da nanopartícula, presos à sua superfície ou presos às extremidades dos ácidos nucleicos.
Agora, os cientistas de Northwestern desenvolveram uma técnica para projectar vacinas contra o cancro através da nanotecnologia.
Precisamente porque a vacinologia racional fornece a localização precisa dos ingredientes da vacina nas nanopartículas e o tipo de células imunológicas que a vacina activa.
A equipa sugere que a técnica, a vacinologia racional, pode ser usada para desenvolver vacinas para outras doenças e para melhorar a potência das vacinas.
O estudo foi publicado na revista científica Nature Biomedical Engineering
O portal Big Think explica que este novo método, se confirmar em seres humanos o que aconteceu com ratos, não só atinge as células T assassinas, como também pode activar células T auxiliares.
É uma vacina de múltiplos antígenos que desencadeia a produção do dobro das células T específicas de antigénio e aumenta a sua activação em 30%.
Já no ano passado, a mesma equipa desenvolveu uma vacina contra a COVID-19 que protegeu 100% dos ratos de uma dose letal do coronavírus.
O objectivo agora é iniciar, no próximo ano, os ensaios clínicos de uma vacina baseada em SNA para cancro cervical.
