Um pequeno telescópio no Espaço, para lá de Saturno, pode resolver mistérios do Universo que alguns dos maiores telescópios não conseguem desvendar.
Dezenas de telescópios no Espaço operam perto da Terra e fornecem imagens incríveis do Universo. Mas imagine-se um telescópio distante no Sistema Solar exterior, 10 ou mesmo 100 vezes mais longe do Sol do que a Terra. A capacidade de olhar para trás no nosso Sistema Solar ou vislumbrar a escuridão do cosmos distante tornaria isso uma ferramenta científica excecionalmente poderosa.
A força científica de um telescópio distante da Terra viria principalmente da sua localização, não do seu tamanho. Planos para um telescópio no Sistema Solar externo colocariam-no em algum lugar além da órbita de Saturno, a mais de mil milhões de quilómetros da Terra.
Só precisaríamos de enviar um telescópio muito pequeno para obter alguns insights astrofísicos verdadeiramente únicos. Tal telescópio poderia ser construído para pesar menos de nove quilos e poderia ser carregado em praticamente qualquer missão a Saturno ou até mais longe.
Embora pequeno e simples em comparação com telescópios como Hubble ou James Webb, tal instrumento a operar longe da luz brilhante do Sol poderia fazer medições que são difíceis ou totalmente impossíveis de um ponto de vista próximo à Terra.
Infelizmente para os astrónomos, tirar uma selfie do Sistema Solar é um desafio. Mas ser capaz de ver o Sistema Solar de um ponto de vista externo revelaria muitas informações, em particular sobre a forma, distribuição e composição da nuvem de poeira que envolve o sol.
Imagine-se um poste de luz numa noite de nevoeiro — estando longe do poste, as névoas são visíveis de uma forma que alguém parado sob a luz da rua nunca poderia ver.
Durante anos, os astrofísicos conseguiram obter imagens e estudar os discos de poeira nos sistemas solares em torno de outras estrelas da Via Láctea. Mas essas estrelas estão muito distantes e há limites para o que os astrónomos podem aprender sobre elas.
Usando observações voltadas para o sol, os astrónomos puderam comparar a forma, as características e a composição dessas nuvens de poeira distantes com dados detalhados do próprio Sistema Solar da Terra. Esses dados preencheriam lacunas no conhecimento sobre as nuvens de poeira solar e permitiriam entender a história da produção, migração e destruição da poeira noutros sistemas solares para os quais não há esperança de viajar.
Escuridão profunda do Espaço
Outro benefício de colocar um telescópio longe do sol é a falta de luz refletida. O disco de poeira no plano dos planetas reflete a luz do Sol de volta à Terra. Isso cria uma névoa que é entre 100 e 1.000 vezes mais brilhante do que a luz de outras galáxias e obscurece a visão do cosmos próximo à Terra. Enviar um telescópio para fora dessa nuvem de poeira colocaria-o numa região muito mais escura do Espaço, tornando mais fácil medir a luz vinda de fora do Sistema Solar.
Uma vez lá, o telescópio pode medir o brilho da luz ambiente do Universo numa ampla gama de comprimentos de onda. Isso poderia fornecer informações sobre como a matéria se condensou nas primeiras estrelas e galáxias. Também permitiria aos investigadores testar modelos do Universo, comparando a soma prevista de luz de todas as galáxias com uma medição precisa. Discrepâncias podem apontar para problemas com modelos de formação de estruturas no Universo ou talvez para uma nova física exótica.
Finalmente, aumentar a distância de um telescópio do Sol também permitiria aos astrónomos fazer ciência única que tira proveito de um efeito chamado lente gravitacional, em que um objeto maciço distorce o caminho que a luz toma à medida que passa por um objeto.
Um uso das lentes gravitacionais é procurar e pesar planetas invasores. Uma vez que planetas invasores não emitem luz por conta própria, os astrofísicos podem observar o seu efeito na luz das estrelas de fundo. Para diferenciar entre a distância do objeto de lente e a sua massa, são necessárias observações de um segundo local longe da Terra.
Mas talvez o uso mais interessante de um telescópio no Sistema Solar exterior seja o potencial de usar o campo gravitacional do próprio sol como uma lente gigante. Este tipo de medição pode permitir aos astrofísicos mapear planetas noutros sistemas estelares. Talvez um dia sejamos capazes de ver continentes num planeta parecido com a Terra ao redor de uma estrela distante.
ZAP // The Conversation
