Em linha com estudos anteriores, os investigadores sugerem que a destruição dos glaciares leva a maiores probabilidades de os vírus saltarem para hospedeiros humanos.
À medida que o mundo aquece e os glaciares derretem, o Árctico pode tornar-se “terreno fértil” para novas pandemias virais, com as alterações climáticas a aumentar o risco de o próximo Ébola, gripe, ou SARS-CoV-2 chegar mais cedo do que poderíamos antecipar.
Num novo estudo, os investigadores analisaram o solo e os sedimentos lacustres do Lago Hazen, o maior lago por volume a norte do Círculo Árctico. Sequenciando segmentos de ADN e ARN encontrados no solo, os cientistas procuraram identificar o conjunto de vírus presentes no ambiente.
Utilizando um algoritmo informático para contextualizar os vírus com hospedeiros de animais, plantas e fungos presentes na área, a equipa foi capaz de descobrir o risco de propagação viral: ou seja, a capacidade dos vírus de inundar novas espécies hospedeiras e continuar a espalhar-se, como fez o SARS-CoV-2, passando de populações de animais selvagens para seres humanos.
“O risco de alastramento aumenta com o escoamento do degelo dos glaciares, um substituto para as alterações climáticas”, escrevem os investigadores no artigo científico. “Se as alterações climáticas também deslocarem a gama de espécies de potenciais vetores virais e reservatórios para norte, o Alto Árctico poderá tornar-se um terreno fértil para pandemias emergentes”.
Os investigadores compararam o caminho evolutivo tanto dos vírus como dos hospedeiros, procurando variações e semelhanças entre os dois – comparações que sugerem a possibilidade de uma alteração do status quo e subsequentes repercussões virais.
“Do ponto de vista evolutivo, os vírus são mais propensos a infetar hospedeiros que estão filogenéticamente próximos do seu hospedeiro natural, potencialmente porque é mais fácil para eles infectar e colonizar espécies que são geneticamente semelhantes“, explicam os investigadores no seu trabalho, citado pela Science Alert.
Em linha com estudos anteriores, que mostram como as paisagens degradadas podem empurrar agentes patogénicos, parasitas e hospedeiros de novas formas, os investigadores sugerem que o aumento do escoamento dos glaciares leva a maiores probabilidades de os vírus saltarem para hospedeiros eucariotas.
No entanto, o aumento do risco difere nas amostras de sedimentos do solo e do lago. No solo, com elevados fluxos de degelo glaciar, o risco de derretimento aumentou até um ponto antes de diminuir, enquanto que o risco continuou a aumentar nas amostras de sedimentos lacustres. Uma explicação apresentada pelos investigadores é que o aumento do escoamento significa que mais material orgânico – e os organismos nele presentes – é limpo no lago em vez de permanecer na terra.
“À medida que o clima muda, a atividade metabólica da microbiosfera do Árctico também se desloca, o que por sua vez afeta numerosos processos do ecossistema, tais como o aparecimento de novos agentes patogénicos”, escrevem os investigadores.
O Alto Árctico – ou seja, as regiões mais a norte – é uma parte do mundo mais vulnerável às alterações climáticas. Nas últimas duas décadas, um terço do gelo de Inverno do Oceano Árctico desapareceu. Ao mesmo tempo, os cientistas alertam também para um risco acrescido de pandemias causadas por múltiplos factores: não menos importante, a atividade humana destruindo habitats naturais e forçando animais e pessoas a viver em zonas cada vez mais próximas.
A necessidade urgente de compreender a relação entre a mudança de habitat e a proximidade de novas fontes de doenças está muito patente neste último estudo – e com o aquecimento global susceptível de levar as espécies a dirigir-se mais para norte para manter um ambiente com o mesmo tipo de temperaturas, o potencial de vírus a saltar para novas espécies cresce ainda mais.
“Este duplo efeito das alterações climáticas, quer aumentando o risco de alastramento, quer levando a uma deslocação para norte nas gamas de espécies, poderia ter efeitos dramáticos no Alto Árctico”, defendem os investigadores. “Dissociar este risco das atuais repercussões e pandemias será um esforço crítico a prosseguir em paralelo com as atividades de vigilância”.
