Addy Graham / University of Arizona
Asteróide Kamo’oalewa, perto do sistema Terra-Lua
Você também pode ser um caçador de asteróides – graças a um projeto de ciência cidadã lançado pelo Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona. E pode até obter uma citação científica.
O projeto está a recrutar observadores humanos para verificar possíveis deteções de rochas espaciais a mover-se pelo campo de visão dos telescópios do Catalina Sky Survey. A pesquisa financiada pela NASA é encarregada de acompanhar mais de um milhão de asteróides, com o objetivo principal de identificar objetos próximos à Terra que possam representar um risco para o nosso planeta.
Mais de 14 400 objetos próximos da Terra, ou NEOs, foram descobertos pelo Catalina Sky Survey durante os últimos 30 anos, incluindo 1200 que foram identificados apenas no ano passado. Isto representa quase metade da população NEO conhecida.
Os possíveis participantes podem registar-se na plataforma de ciência cidadã Zooniverse e, em seguida, examinar uma série de imagens capturadas todas as noites pelos telescópios do Catalina Sky Survey.
Os conjuntos de imagens já foram sinalizados por um programa de busca automatizado por potencialmente mostrarem objetos a mover-se no céu. Cabe aos observadores humanos confirmar que é mais provável que os objetos sejam asteróides do que, digamos, estrelas a brilhar ao fundo ou ilusões óptimas que enganaram a IA. Técnicas semelhantes de “piscar” levaram à descoberta de Plutão em 1930.
O Daily Minor Planet aproveita o poder da astronomia de alta resolução, inteligência artificial e crowdsourcing alimentado por humanos para adicionar ao catálogo do Catalina Sky Survey. Depois de passarem por um tutorial de identificação de asteróides, os observadores online podem ativar ou desativar todos os conjuntos de imagens que desejam verificar. Os veredictos de vários observadores são calculados para destacar os conjuntos de imagens com maior probabilidade de merecer um olhar mais atento.
“Com a participação de pessoas suficientes, podemos estabelecer um consenso geral, então há menos margem de erro”, explicou o diretor da Catalina Sky Survey, Eric Christensen, num comunicado à imprensa.
Fuls, que lidera o projeto, disse que o Daily Minor Planet pretende dar uma boleia ao público em geral, bem como aos astrónomos. “Achei que seria ótimo se as pessoas pudessem fazer o que fazemos todas as noites. Vemos este site como um abrir de portas: também quer procurar asteróides? Se sim, entre”, explica.
Os objetos próximos da Terra são os mais procurados, mas como os NEOs se movem pelo campo de visão do telescópio tão rapidamente, identificá-los é uma tarefa complicada.
“Os NEOs movem-se de forma tão errática que é fácil perdê-los”, disse Fuls. “Tentamos não filtrar detecções falsas de forma muito agressiva, porque isso também pode filtrar alguns NEOs”.
O projeto já deu resultados: três cientistas cidadãos identificaram 64 possíveis candidatos a asteróides desconhecidos enquanto o portal online passava pela fase de testes.
“Enviamos essas deteções para o Minor Planet Center como possíveis novas descobertas, e a maioria desses objetos ainda não foi vinculada a nenhum objeto que tenha sido detetado antes”, disse Fuls. “Prevemos que haverá muito mais descobertas como essa daqui para frente.”
O Daily Minor Planet baseia-se em projetos anteriores de ciência cidadã com foco na identificação de asteróides, incluindo dois outros projetos Zooniverse, Hubble Asteroid Hunter e Active Asteroids; Target Asteroids, um programa associado à missão OSIRIS-REx da NASA; a International Astronomical Search Collaboration, que estabelece campanhas de pesquisa em equipa; e Asteroid Data Hunter, uma aplicação de computador desenvolvida pela NASA e pela Planetary Resources. O Zooniverse também hospedou o Catalina Outer Solar System Survey, um projeto de crowdsourcing que procurava objetos transneptunianos.
Se se inscrever para se tornar um medidor do Daily Minor Planet, certifique-se de soletra o seu nome corretamente ao se registar. Os medidores que contribuem para as deteções confirmadas do NEO serão reconhecidos nos relatórios enviados ao Minor Planet Center.
ZAP // Universe Today
