(dr) Danielle Dufault / Royal Ontario Museum
Os tentáculos de alimentação do hyolitha eram usados para filtrar a água e recolher alimento dela
Um estranho animal que viveu no fundo do oceano há 500 milhões de anos encontrou finalmente o seu lugar entre as espécies, resolvendo um mistério de longa data.
A criatura tem escapado à classificação científica desde a descoberta, há 175 anos, do seu primeiro fóssil. Afinal, não pertence mesmo à família dos moluscos – a hipótese mais vezes avançada, mas nunca comprovada.
O hyolitha, como foi chamado, tem uma concha em forma de cone, tentáculos para alimentação e apêndices que agiam como “pés”. Foi muitas vezes descrito na imprensa como sendo parecido com “um gelado com tentáculos“.
Os hyolithas pertencem a um grupo de invertebrados que inclui animais como os do filo phoronida, metazoários encontrados no mar, explicam os cientistas, e foram seguramente testemunhas do período cambriano, a chamada explosão da vida, que deu origem a várias espécies de animais.
Joseph Moysiuk, investigador da Universidade de Toronto, fez a descoberta depois de analisar mais de 1.500 espécimes escavados de rochas no Canadá e nos EUA. “Os hyolithas são pequenos animais em forma de cone que habitam os mares, conhecidos de todo o mundo, principalmente pelos fósseis de suas conchas”, explicou.
“Eles aparecem no registo fóssil há cerca de 530 milhões de anos atrás e sobreviveram até há cerca de 250 milhões de anos. Mas a questão sobre onde os hyolithas encaixam realmente na árvore da vida foi um mistério nos últimos 175 anos, desde que foram inicialmente descritos.”
O estudo, publicado na revista Nature, analisou os tecidos moles preservados em “fósseis muito especiais” de um local no Canadá conhecido como Burgess Shale. No passado, os hyolithas foram associados ao filo dos moluscos, que são comuns actualmente, e que incluem as lulas e os caracóis.
A nova pesquisa sugere que os animais estão, na realidade, mais intimamente relacionados com um grupo diferente de organismos portadores de conchas, conhecidos como lophophorata, que inclui entre outros os braquiópodes, com as suas “conchas em formato de lâmpada”.
(dr) Royal Ontario Museum
Os novos fósseis do hyolitha foram encontrados no Canadá
Mares antigos
Os Hyolithas estavam presentes no início do período Cambriano, há cerca de 540 milhões de anos, durante uma rápida explosão de evolução que deu origem à maioria dos principais grupos de animais.
“Ao encaixá-los na árvore da vida, resolvemos esse longo mistério paleontológico sobre o que são essas criaturas”, disse Joseph Moysiuk.
“Conseguimos descobrir algumas características novas de um grupo muito velho de animais fósseis, e isso permitiu-nos revelar a história evolutiva deste grupo de animais e onde exactamente eles encaixam na árvore da vida.”
Martin Smith, da Universidade de Durham, no Reino Unido, que também trabalhou nos fósseis, explica à BBC que, ao colocar os hyolithas no seu legítimo lugar, os cientistas agora têm uma melhor imagem da vida nos mares antigos.
Tal dá aos cientistas uma visão sobre o impacto de eventos de extinção em massa, como a extinção em massa do Permiano-Triássico, que aniquilou a maior parte da vida animal, incluindo os hyolithas.
“Compreendendo os efeitos de tais extinções em massa na ecologia e na diversidade é particularmente importante à medida que procuramos avaliar e mitigar as implicações do atual evento de extinção em massa provocado pela atividade humana”, disse Smith.
// BBC
