O dilema ético de saber se é aceitável matar formas de vida extraterrestres, mesmo que sejam apenas micróbios, está longe de ser simples.
Ao contrário das respostas simples retratadas nos filmes, os cenários do mundo real que envolvem potencial vida extraterrestre apresentam questões complexas.
Os astrobiólogos e as agências espaciais estão bem cientes das preocupações éticas. As missões a Marte, bem como as explorações planeadas da lua Europa de Júpiter e da lua Titã de Saturno, podem potencialmente encontrar micróbios alienígenas.
“É uma questão de saber quais são as nossas prioridades, quer sejamos astrobiólogos ou um membro do público em geral”, diz Jayme Johnson-Schwartz, filósofo especializado em ética de exploração espacial, em declarações à WIRED.
A missão Viking, que fez aterrar os primeiros robôs em Marte em 1976, partiu do princípio de que era permitido matar potenciais micróbios marcianos para fins científicos. As experiências da Viking em Marte incluíram a exposição de algumas amostras a nutrientes e outras a temperaturas elevadas.
O objetivo era detetar qualquer atividade microbiana comparando as amostras tratadas com as amostras de controlo. Esta abordagem gerou controvérsia, especialmente porque as experiências detetaram sinais de vida que continuam a ser debatidos até hoje.
Imaginar um cenário em que seres extraterrestres tratam os humanos de forma semelhante – oferecendo a alguns uma refeição luxuosa e vaporizando outros – mostra a complexidade ética desta questão. Embora os micróbios sejam considerados menos importantes do que as formas de vida complexas, as implicações mais vastas da perturbação dos ecossistemas extraterrestres não podem ser ignoradas.
O Comité de Investigação Espacial, uma organização internacional dedicada à exploração espacial, tem diretrizes para evitar a contaminação de ambientes extraterrestres. Estes princípios têm como objetivo evitar a transferência de vida da Terra para outros mundos e vice-versa.
David Grinspoon, cientista para a estratégia de astrobiologia na NASA, explica que os atuais protocolos de proteção planetária não proíbem que se danifiquem micróbios individuais durante as experiências de deteção de vida. No entanto, a potencial destruição de pequenas populações de vida extraterrestre é um risco aceite na exploração de outros mundos.
Muitas missões espaciais utilizam espectrómetros de massa, que vaporizam amostras para analisar a sua composição química, afetando potencialmente quaisquer micróbios presentes.
“Devíamos começar a colocar-nos estas questões difíceis agora, antes de tropeçarmos na descoberta de uma vida”, considera a filósofa Chelsea Haramia, em declarações à WIRED.
O rover Curiosity da NASA, que explora Marte desde 2012, revelou muito sobre a habitabilidade passada do planeta através da análise de amostras com o seu espetrómetro de massa. As futuras missões, como a Europa Clipper e a missão Dragonfly a Titã, também utilizarão estes instrumentos para estudar o ambiente das luas.
O gabinete de proteção planetária da NASA assegura que todas as missões a ambientes potencialmente habitáveis são submetidas a uma esterilização completa para evitar a contaminação. Apesar disso, existe sempre um risco de perturbar um ecossistema pelo simples facto de realizar experiências ou atravessar uma paisagem.
O envolvimento crescente de entidades comerciais na exploração espacial também é um problema. Incidentes como a queda da nave espacial privada Beresheet na Lua, em 2018, que pode ter derramado tardígrados resistentes, realçam a necessidade de diretrizes mais rígidas.
