Mais um século depois da epidemia de encefalite letárgica, conhecida como “doença do sono”, os cientistas continuam sem saber o que a causou.
As pessoas esqueceram-se do que é a vida”, diz a personagem de Robert De Niro no filme ‘Despertares’, depois de ter sido reanimado do estado de inatividade em que se encontrava há 30 anos. “Esqueceram-se do que é estar vivo”.
Baseado numa história verídica contada pelo Dr. Oliver Sacks, Despertares centra-se, com um detalhe requintado, nas experiências de algumas pessoas extraordinárias afectadas por uma doença conhecida como encefalite letárgica, ou a “doença do sono”.
No entanto, longe de ser uma raridade, esta doença afetou um milhão de pessoas em todo o mundo durante e após a primeira guerra mundial. Depois desapareceu e permaneceu um mistério durante o último século. A questão que nunca foi respondida é: o que é que a causou?
A doença foi descrita pela primeira vez por um neurologista em Viena, em 1917. Foi notado que os sintomas iniciais eram semelhantes aos da gripe, mas as semelhanças acabavam aí. Ao longo das semanas seguintes, algumas pessoas não conseguiam dormir, enquanto outras ficavam tão sonolentas que só podiam ser acordadas durante alguns minutos para comer.
Cerca de metade morria nesta fase inicial, mas os que sobreviviam eram ainda mais desconcertantes. Depois de recuperarem, muitas vezes regressando ao trabalho, muitos começaram a notar rigidez, lentidão nos seus movimentos e até que os seus olhos ficavam presos em certas posições. Infelizmente, isto foi progredindo lentamente. E muitos ficaram – como a personagem de De Niro – num estado congelado, incapazes de falar ou de se mexer.
Mas isso não era tudo. Muitos desenvolveram um discurso monótono ou arrastado. Alguns apresentavam alterações de humor, de perceção e de personalidade. Num estudo que eu e os meus colegas realizámos, encontrámos até quatro doentes que desenvolveram cleptomania (roubo compulsivo) como parte da sua doença.
O que é que pode ter causado isto?
Encontrar a origem de uma doença não é tão simples como parece. O VIH como causa da SIDA ou o HPV como causa do cancro do colo do útero foram ambos percursos longos e não eram de todo óbvios numa fase inicial. O mesmo se passa com a encefalite letárgica.
Dado que começou subitamente e depois desapareceu, houve quem sugerisse que poderia estar relacionada com uma infeção. A gripe espanhola ocorreu por volta da mesma altura, embora os primeiros casos de encefalite letárgica tenham sido anteriores. Não foi encontrado qualquer vírus da gripe nos cérebros das pessoas afetadas, pelo que não se enquadra de uma forma simples.
Para perceber o que poderia estar a acontecer, um grupo de cientistas passou horas a ler os registos meticulosamente preservados de mais de 600 pacientes que tiveram encefalite letárgica. Descobriram que apenas 32% deles tinham tido algo minimamente parecido com gripe no ano anterior ao início da doença. E menos de 1% tinha um familiar afetado. Portanto, a história da infeção por gripe não é muito convincente – pelo menos por si só.
E que tal algo no ambiente? 1917 foi um ano bastante agitado – para dizer o mínimo – com a primeira guerra mundial a envolver uma enorme mobilização de pessoas, armas e abastecimentos. Talvez fosse algum novo produto químico que estivesse a ser utilizado. No entanto, o estudo não encontrou qualquer relação com as pessoas que trabalhavam com determinadas substâncias.
Mais recentemente, foi proposta uma nova teoria para a encefalite letárgica. A ideia é que pode haver um processo autoimune envolvido – ou seja, os mecanismos naturais de defesa do corpo podem ter-se virado contra si próprios e atacado o cérebro.
Isto acontece noutras partes do corpo. Uma reação contra as células do pâncreas provoca a diabetes tipo 1, enquanto os anticorpos contra as células da glândula tiroide podem desencadear a doença de Graves. No cérebro, os resultados podem ser devastadores e, nos últimos anos, reconhecemos que a esclerose múltipla também resulta de um problema com o sistema imunitário.
Uma coisa chamada encefalite autoimune é quando certos anticorpos atacam as células nervosas do cérebro. Os autores descobriram que quase metade dos doentes diagnosticados com encefalite letárgica poderiam ter tido encefalite autoimune, embora não se enquadrasse em nenhum dos tipos que reconhecemos atualmente.
Como explicar uma doença que surgia do nada e causava uma tal variedade de sintomas? Alguns doentes sentiam que os seus movimentos e pensamentos ficavam muito mais lentos. Outros alucinavam, tinham delírios bizarros ou até pareciam perder o sentido do certo e do errado.
É aqui que podemos ter de voltar à ideia de uma infeção, seja uma gripe ou outra coisa qualquer. Algumas doenças auto-imunes podem ser desencadeadas por uma infeção de algum tipo, que pode parecer algo com que o corpo está familiarizado. É um bom disfarce para o inseto invasor, mas uma vez que o corpo o reconheça, há o risco de ele virar as defesas do corpo contra si próprio.
Será que tudo isto é realmente importante? Vale a pena resolver uma pandemia em que o último sobrevivente morreu há duas décadas? Bem, infelizmente, a encefalite letárgica não foi a primeira epidemia neurológica do género e – se não a resolvermos – não estaremos preparados para a próxima.
ZAP // The Conversation
