Satélite do tamanho de uma mala é o mais pequeno caçador de planetas (e detetou um “exoplaneta diamante”)

Um satélite com aproximadamente o tamanho de uma mala fez algo anteriormente considerado reservado a telescópios espaciais gigantes, detetando um exoplaneta escaldante a cerca de 40 anos-luz de distância.

Detetar este exoplaneta fez do satélite ASTERIA, que mede apenas 10 por 20 por 30 centímetros e pesa 10 quilogramas, o mais pequeno satélite caçador de planetas da História.

Depois de ser colocado em órbita por astronautas na Estação Espacial Internacional (EEI) no final de 2017, o ASTERIA passou 18 meses na baixa órbita terrestre e só em abril de 2020 queimou na atmosfera da Terra. Os cientistas perderam contacto com ele em dezembro de 2019.

No entanto, antes do seu desaparecimento, o satélite conseguiu detetar 55 Cancri E, um planeta com o dobro do tamanho da Terra e que se pensa que tenha um interior feito de diamante.

“Perseguimos um alvo difícil com um pequeno telescópio que nem era otimizado para fazer deteções científicas – e conseguimos”, disse Mary Knapp, cientista do projeto ASTERIA no Haystack Observatory do MIT e principal autora do estudo, em comunicado. “Acho que este artigo valida o conceito que motivou a missão ASTERIA: que pequenas naves espaciais podem contribuir com algo para a astrofísica e a astronomia”.

O satélite colocou a sua lente no alvo e procurou na estrela hospedeira mergulhos no brilho que pudessem indicar um planeta que passava. Uma nave estável é crucial para essas observações, pois uma oscilação do próprio instrumento pode registrar falsamente uma queda nos dados. Nesse caso, o controlo do ASTERIA foi suficientemente bom para permitir uma deteção marginal do planeta.

“Detetar este exoplaneta é empolgante, porque mostra como as novas tecnologias se unem numa aplicação real”, disse Vanessa Bailey, investigadora principal da equipa científica de exoplanetas da ASTERIA no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA. “O facto de o ASTERIA ter durado mais de 20 meses além da sua missão principal, dando-nos um tempo extra valioso para fazer ciência, destaca a grande engenharia que foi realizada no JPL e no MIT.”

Estes pequenos satélites poderiam desempenhar um papel importante de apoio para ajudar a monitorizar estrelas durante períodos mais longos e observar trânsitos subsequentes do planeta.

“Esta missão tem sido sobre aprendizagem”, disse Akshata Krishnamurthy, co-investigador e co-líder de análise de dados científicos do ASTERIA. “Descobrimos tantas coisas que futuros pequenos satélites poderão fazer melhor porque demonstramos primeiro a tecnologia e os recursos. Acho que abrimos portas”.

As conclusões do estudo vão ser publicadas em juho na revista científica The Astronomical Journal.