Os ratos também preparam o futuro

Peter Boylan / Wikimedia

Os ratos, tal como os humanos, também sonham sobre o que vão fazer no futuro. 

De acordo com um estudo publicado na eLife, quando os ratos dormem ou descansam, o seu cérebro estimula a imaginação de percursos para os objetivos desejados.

A equipa de cientistas da University College London (UCL), no Reino Unido, monitorizou a atividade cerebral dos ratos, primeiro quando os roedores viam comida num local onde não conseguiam chegar, depois enquanto descansavam, num compartimento separado, e finalmente quando lhes era permitido ir atrás da comida.

A atividade nas células de lugar do hipocampo, a parte do cérebro usada na navegação, sugere que, durante o descanso, os ratos simulam missões em que se dirigem à comida desejada – incluindo pelos caminhos que ainda não percorreram.

No estudo, os ratos foram colocados individualmente num tubo transparente que terminava numa bifurcação em forma de T, vedada também com um material transparente, com comida no fim de um desses braços. Depois de observarem a comida, os ratos era postos a descansar num compartimento separado durante uma hora. Por fim, já com a barreira removida, os roedores eram postos novamente no caminho, podendo correr até à comida.

“Durante a exploração do espaço, os mamíferos rapidamente formam um mapa do ambiente no seu hipocampo”, afirma Hugo Spiers, autor principal do estudo.

“Durante o sono ou o descanso, o hipocampo repete os percursos por este mapa que ajudam a fortalecer a memória. Especula-se que essas repetições possam dar origem ao conteúdo dos sonhos“, ressalva o investigador, que reconhece que “ainda não é certo que os ratos realmente experimentem esta atividade cerebral como sonhos, mas só poderíamos ter a certeza se tivéssemos uma forma de lhes perguntar diretamente.”

“Os novos resultados mostram que durante o descanso o hipocampo também reconstrói fragmentos de um futuro que está para acontecer. Uma vez que o hipocampo é semelhante nos ratos e nos humanos, isto pode explicar porque é que pacientes com danos no hipocampo têm problemas em imaginar eventos futuros”, explicou o investigador.

O estudo também lança luzes sobre a função do hipocampo, associado tradicionalmente à memória. “O que nos surpreendeu foi ver o hipocampo a planear o futuro, ensaiando mesmo percurso totalmente novos que os animais precisam seguir para chegar à comida, afirma Freyja Ólafsdóttir, co-autor do estudo.

ZAP