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Os investigadores da Universidade McGill depararam-se com um fenómeno peculiar quando estudavam a sensibilidade à dor em ratos: os ratos machos apresentavam um comportamento invulgar quando estavam presentes ratos fêmeas grávidas.
Estes machos tornavam-se agressivos e apresentavam limiares de dor extraordinariamente elevados.
O comportamento inesperado dos ratos machos não só intrigou os investigadores, como também suscitou preocupações quanto a uma potencial interferência nos resultados das suas experiências. Esta descoberta levou a uma investigação mais aprofundada.
A análise dos níveis hormonais indicou níveis elevados de stress nos ratos machos. Após uma investigação cuidadosa, isolaram o acetato de n-pentilo, um químico que pode ser encontrado na urina das fêmeas de rato, como o sinal ao qual os machos estavam a reagir.
Coincidentemente, o acetato de n-pentilo é o composto responsável pelo odor caraterístico das bananas. Isto levou os investigadores a realizar uma experiência em que embeberam bolas de algodão em óleo de banana e as colocaram perto dos ratos machos para ver se o mesmo efeito ocorria.
Surpreendentemente, explicar o site Popular Science, o odor da banana aumentou as hormonas do stress e reduziu a sensibilidade à dor de uma forma semelhante à urina dos ratos fêmeas. Em ambos os casos, o efeito tornou-se evidente em cinco minutos e durou cerca de uma hora.
Os investigadores teorizam que este aumento hormonal nos ratos machos está associado a uma resposta de luta ou fuga. Porque é que isto desencadearia uma tal reação em machos jovens e saudáveis? A resposta reside no facto de as ratas grávidas poderem ser altamente agressivas para com os machos jovens, especialmente aqueles que ainda não acasalaram.
No reino animal, o infanticídio, mesmo entre os mamíferos, não é invulgar. As fêmeas de roedores, por exemplo, podem consumir as suas crias se sentirem cheiros estranhos ou se tiverem demasiados bebés de uma só vez.
Da mesma forma, os machos de várias espécies podem atacar crias que não lhes pertencem. A introdução do odor de um macho desconhecido pode até fazer com que algumas mães roedoras negligenciem os seus próprios filhotes, receando que outro macho lhes possa fazer mal.
Voltando aos ratos, os estudos revelaram que um gene chamado TRPC2 desempenha um papel significativo na determinação do comportamento de um rato como um pai que nutre ou como um agressor infanticida.
As fêmeas que não possuem o gene TRPC2 apresentam frequentemente comportamentos semelhantes aos dos machos. Por outro lado, quando os cientistas ativaram o gene Trpc2 num rato macho, este reagiu à presença de crias desconhecidas construindo um ninho e colocando as crias no seu interior com cuidado.
Este gene é fundamental para os animais detetarem feromonas, o que nos leva de volta ao mistério da banana. Os investigadores concluíram que as mães que amamentam emitem um sinal químico, provavelmente acetato de n-pentilo, como um aviso para dissuadir potenciais ameaças dos machos.
Ao longo do tempo, os machos evoluíram para reconhecer e responder a este sinal, preparando-se para potenciais confrontos.
