Darwin ou Wallace: quem tinha razão sobre a evolução? 150 anos depois, a IA dá resposta

Uma nova pesquisa recorreu a um algoritmo de IA para resolver a disputa entre Charles Darwin e Alfred Russel Wallace sobre o papel da seleção sexual na aparência das borboletas.

No século XIX, surgiu um debate importante entre os pioneiros da teoria da evolução, Charles Darwin e Alfred Russel Wallace.

Darwin defendia que a seleção sexual era a responsável pela variação das cores e padrões das borboletas, particularmente nos machos.

Em contrapartida, Wallace defendia que a seleção natural mais ampla desempenhava um papel crucial. Mais de 150 anos depois, os investigadores utilizaram a aprendizagem automática para resolver esta disputa.

Num novo estudo publicado na Communications Biology, cientistas da Universidade de Essex, em colaboração com o Museu de História Natural e o instituto de investigação de IA Cross Labs, Cross Compass, utilizaram a IA para analisar a “variação sexual e interespecífica” em 16 734 imagens de borboletas birdwing.

Este estudo assinala a primeira avaliação em grande escala das diferenças visuais em muitas espécies de borboletas birdwing, conhecidas pelo seu aspeto vibrante e dimorfismo sexual distinto.

“Este é um momento empolgante, em que a aprendizagem automática está a permitir novos testes em grande escala de questões de longa data na ciência evolutiva”, disse Jennifer Cuthill, da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Essex.

Historicamente, as diferenças evolutivas nos machos têm sido mais fáceis de detetar devido aos seus traços mais aparentes. No entanto, este estudo utilizou a aprendizagem automática para descobrir alterações subtis, anteriormente despercebidas, nas borboletas fêmeas.

Os resultados revelaram que tanto Darwin como Wallace estavam correctos. Os dados sugerem que a seleção de parceiros influencia a aparência dos machos, enquanto as alterações nas fêmeas indicam o impacto mais amplo da seleção natural.

A análise das fotografias do Museu de História Natural mostrou que, embora os machos apresentem frequentemente as alterações mais distintas em termos de forma e padrão, ambos os sexos contribuem para a diversidade global.

“A elevada diversidade visível entre as borboletas machos apoia a importância real da seleção sexual da escolha do parceiro feminino na variação dos machos, tal como sugerido originalmente por Darwin”, disse Cuthill, que acrescentou ainda que os casos em que as borboletas fêmeas são mais diversificadas do que os machos apoiam a teoria de Wallace de que a seleção natural conduz à diversidade inter-espécies.

O estudo sublinhou que a seleção sexual conduz a mudanças evolutivas significativas, incluindo formas, cores e padrões extremos nos machos. No entanto, nas borboletas de asa de pássaro, há exemplos em que as fêmeas são mais diversificadas em termos de fenótipo visível do que os machos, e vice-versa.

Darwin e Wallace, apesar de serem rivais, mantiveram uma relação civilizada, correspondendo-se frequentemente através de cartas. Darwin expressou uma vez a sua satisfação pelo facto de nunca terem sentido ciúmes um do outro.

Mais de um século após a morte de Wallace, um computador confirmou agora que ambos os cientistas estavam corretos relativamente à evolução das borboletas.