Enquanto prisioneiro de guerra, o cientista sérvio Milutin Milanković lançou as bases para aquilo que ficaria conhecido como os “ciclos de Milanković”.
No final de junho de 1914, o cientista Milutin Milanković estava em lua de mel em Dalj, a cidade natal da sua família na atual Croácia, quando o assassinato do arquiduque Franz Ferdinand desencadeou a I Guerra Mundial.
O Império Austro-Húngaro, ao qual Dalj pertencia, declarou guerra à Sérvia e Milanković, juntamente com a sua mulher, foi apanhado no fogo cruzado. Antes de poderem regressar à sua casa em Belgrado, Milanković foi feito prisioneiro, levando consigo apenas a sua pasta com alguns documentos e notas científicas.
Inicialmente detido em condições duras no campo de internamento de Nezsider, a situação de Milanković melhorou ao fim de seis meses, quando a sua mulher, Kristina, conseguiu assegurar-lhe uma liberdade vigiada em Budapeste. Aí, tinha de se apresentar semanalmente às autoridades, mas, de resto, podia trabalhar livremente na biblioteca da Academia das Ciências da Hungria.
Milanković escreveu que era “um prisioneiro de guerra” mas que encontrou “refúgio no trabalho científico”. Foi aqui que começou a sua investigação inovadora, que acabaria por resolver um dos grandes mistérios da história da Terra: a causa das eras glaciares.
A principal contribuição de foi a sua teoria matemática de como a órbita da Terra afeta o clima do planeta. O sérvio calculou como a posição da Terra em relação ao Sol muda ao longo do tempo, influenciando a quantidade de luz solar que diferentes partes da Terra recebem.
Milanković escreveu em francês o seu livro sobre o assunto quando ainda era prisioneiro. Este trabalho lançou as bases para o que mais tarde viria a ser conhecido como os “ciclos de Milanković”.
Os ciclos de Milanković descrevem três variáveis principais que afetam o clima da Terra: excentricidade, obliquidade e precessão.
A excentricidade mede o quão circular ou elíptica é a órbita da Terra em torno do Sol, repetindo-se a cada 100 mil anos. A obliquidade refere-se à inclinação do eixo da Terra, que completa um ciclo aproximadamente de 40 mil em 40 mil anos. A precessão é a oscilação do eixo da Terra, que ocorre aproximadamente a cada 23 mil anos.
Estes ciclos interagem para alterar a quantidade de radiação solar que chega a diferentes latitudes, o que pode desencadear eras glaciais ou períodos de aquecimento.
Milanković calculou a forma como estas alterações orbitais afetaram o clima da Terra nos últimos 600 mil anos, prevendo várias eras glaciares, explica a Smithsonian Magazine.
No entanto, as suas ideias não foram imediatamente aceites. Muitos cientistas criticaram a sua teoria, rejeitando-a durante décadas. Apesar disso, Milanković não desistiu e disse que “se o meu trabalho se tornasse uma verdadeira contribuição para a ciência, encontraria o seu caminho sem qualquer ajuda, recomendação ou elogio”.
Na década de 70, a teoria de Milanković ganhou aceitação depois de as provas confirmarem que os seus cálculos correspondiam aos padrões climáticos registados nos registos geológicos.
