Um novo estudo descobriu a possível causa para o misterioso surto de hepatite em crianças que se multiplicou desde abril.
Entre abril e julho deste ano, foram notificados 1.010 casos de hepatite grave sem causa explicável em crianças em mais de 35 países. Quase metade desses casos ocorreu na Europa. De 28 de abril até 24 de junho, Portugal registou 17 casos prováveis de hepatite.
Normalmente, a hepatite infantil é causada por uma infeção de um dos vírus da hepatite (como hepatite A ou hepatite C). Mas, embora as crianças apresentassem níveis elevados de marcadores de hepatite no sangue, nenhum vestígio de vírus da hepatite foi detetado nessas crianças, nem em nenhum dos casos relacionados desde então.
As investigações iniciais encontraram uma potencial associação entre a infeção por adenovírus e esses casos de hepatite. Os adenovírus são infeções virais muito comuns, especialmente em crianças. Normalmente causam infeções como constipações leves, conjuntivite ou problemas intestinais. No entanto, se chegarem ao fígado, podem, em raras ocasiões, causar hepatite.
No entanto, dado o quão comum os adenovírus são em crianças – e porque raramente causam hepatite em pessoas saudáveis – era difícil dizer que essa era a causa provável.
Um novo estudo sugere que a onda de casos de hepatite grave observados em crianças pode ser o resultado de três fatores juntos: adenovírus, vírus adeno-associado de serotipo 2 (AAV2) e uma predisposição genética para a doença.
Uma causa potencial
Num estudo de pré-publicado, que ainda não foi revisto por pares, uma equipa de investigadores analisou nove dos casos originais de hepatite em abril e realizou uma grande variedade de testes, procurando encontrar vírus novos ou não detetados anteriormente, ou fatores genéticos que possam ter causado hepatite nas crianças.
A equipa descobriu que todas as nove crianças tinham sido infetadas com o vírus adeno-associado de serotipo 2. Depois comparou as suas descobertas com 13 crianças saudáveis e 12 crianças que tiveram infeções por adenovírus, mas sem hepatite. O AAV2 não foi detetado em nenhuma dessas crianças. Este foi um forte indicador de que o AAV2 era a causa desses casos misteriosos de hepatite.
O vírus adeno-associado de serotipo 2 pertence a um grupo de vírus chamado Dependoparvovirus que infecta tanto humanos como alguns primatas. Mas o que é particularmente interessante sobre o AAV2 é que, para infetar o hospedeiro, é necessário que outro vírus também esteja a infetá-lo ao mesmo tempo.
Ele usa esse vírus auxiliar para se replicar dentro das células humanas. Os vírus auxiliares mais comuns de AAV2 são adenovírus e herpesvírus.
Os investigadores descobriram que seis dos nove pacientes analisados tinham um adenovírus, enquanto três tinham sinais de um vírus do herpes. Isto torna provável que essas infeções de hepatite tenham sido causadas por uma combinação de AAV2 e um desses vírus auxiliares.
ZAP // The Conversation
