Estudo identificou um mensageiro químico que transporta sinais entre células nervosas que transmitem essa sensação ao cérebro.
É um ato visto universalmente como um gesto de carinho ou cordialidade, daí que os cientistas se tenham dedicado a estudar o porquê de os abraços e outras variedades de “toque agradável” saberem bem. De facto, um estudo levado a cabo em ratos identifica um mensageiro químico que transporta sinais entre células nervosas que transmitem essa sensação ao cérebro.
Tal contacto — dado por abraços, mãos dadas ou carícias, por exemplo — dá um impulso psicológico que é importante para o bem-estar emocional e desenvolvimento saudável. Identificar o mensageiro químico — um circuito neural e um neuropeptídeo — que direciona a sensação de toque agradável pode até ajudar os cientistas a compreender e tratar melhor as perturbações caracterizadas pela ausência do toque e prejudicar o desenvolvimento social, nomeadamente a perturbação do espectro do autismo.
“A sensação de toque agradável é muito importante em todos os mamíferos”, aponta Zhou-Feng Chen, professor de anestesiologia, psiquiatria, medicina e biologia do desenvolvimento na Universidade de Washington em St. Louis, mas também investigador principal do estudo, publicado na revista Science.
“Uma das principais formas de cuidar dos bebés é através do toque. Segurar a mão de uma pessoa moribunda é uma força muito poderosa e reconfortante. Os animais cuidam uns dos outros dessa mesma forma. As pessoas abraçam-se e apertam as mãos. A terapia de massagem reduz a dor e o stress e pode trazer benefícios para os pacientes com distúrbios psiquiátricos. Nestas experiências com ratos, identificámos um neuropeptídeo chave e um caminho neural duro, dedicado a esta sensação”.
A equipa de Chen descobriu que quando criavam ratos sem o neuropeptídeo, chamado prokinecticina 2 (PROK2), os ratos não conseguiam sentir sinais de toque agradáveis, mas continuavam a reagir normalmente a comichão e outros estímulos.
“Isto é importante porque agora que sabemos que neuropeptídeo e recetor transmitem apenas sensações de toque agradável, pode ser possível melhorar os sinais de toque agradável sem interferir com outros circuitos, o que é crucial porque o toque agradável impulsiona várias hormonas no cérebro que são essenciais para interações sociais e saúde mental”, diz Chen.
Entre outras descobertas, a equipa de Chen descobriu que os ratos concebidos para não possuírem PROK2 ou o circuito neural da medula espinal que expressa o seu recetor (PROKR2) também apresentavam sinais de stress não vistos em ratos normais.
Os investigadores descobriram também que os ratos sem sensação de toque agradável desde o nascimento tinham respostas mais severas ao stress e exibiam um comportamento mais evasivo social do que os ratos cuja resposta de toque agradável era bloqueada na idade adulta. Esta descoberta sublinha a importância do toque maternal no desenvolvimento da descendência, diz Chen.
“As mães gostam de lamber os seus filhotes e os ratos adultos também tomam conta uns dos outros frequentemente, por boas razões, tais como ajudar na ligação emocional, no sono e no alívio do stress“, diz ele. “Mas estes ratos evitam-no. Mesmo quando os seus companheiros de gaiola tentam cuidar deles, eles afastam-se. Eles também não cuidam de outros ratos: são retirados e isolados”.
Os cientistas dividem tipicamente o sentido do toque em duas partes: toque discriminatório e toque afetivo. O toque discriminativo permite ao que é tocado detetar esse toque e identificar a sua localização e força. O toque afetivo, agradável, ou aversivo, atribui um valor emocional a esse gesto.
Estudar o toque agradável nas pessoas é fácil porque uma pessoa pode dizer a um investigador como se sente um determinado tipo de toque. Os ratos, por outro lado, não podem fazer isso, pelo que a equipa de investigação teve de descobrir como conseguir que os ratos se permitissem tocar.
“Se um animal não o conhece, normalmente afasta-se de qualquer tipo de toque porque pode vê-lo como uma ameaça”, diz Chen, diretor do Centro de Estudo da Coceira e dos Transtornos Sensoriais. “A nossa tarefa difícil foi conceber experiências que ajudassem a ultrapassar o instinto de evitar o toque dos animais”.
Para conseguir que os ratos cooperassem — e para saber se tinham experimentado o toque como um prazer — os investigadores mantiveram os ratos afastados nas gaiolas durante algum tempo, tendo, de seguida, ficado mais recetivos a serem acariciados por escovas macias, semelhante aos animais de estimação a serem acariciados e tratados.
Após vários dias deste comportamento, os ratos foram então colocados num ambiente com duas câmaras. Numa câmara, os animais foram escovados. Na outra câmara, não houve qualquer tipo de estímulo. Quando foi feita a escolha, os ratos foram para a câmara onde seriam escovados.
A seguir, a equipa de Chen começou a trabalhar para identificar os neuropeptídeos que eram ativados por uma escovagem supostamente agradável. Verificaram que PROK2 nos neurónios sensoriais e PROKR2 na medula espinal transmitiam sinais táteis agradáveis ao cérebro.
Noutras experiências, descobriram que o neuropeptídeo em que tinham sido ativados não estava envolvido na transmissão de outros sinais sensoriais, tais como comichão. Chen, cujo laboratório foi o primeiro a identificar um caminho semelhante e dedicado à comichão, diz que a sensação de toque agradável é transmitida por uma rede totalmente diferente e dedicada.
“Tal como temos células e peptídeos específicos para a comichão, identificámos agora neurónios específicos para o toque agradável e um peptídeo para transmitir esses sinais”, diz ele.
